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稀土作为一种不可再生资源有工业味精、新材料之母等美誉。它具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料；它还可以显著的提高其他产品的质量和性能，因此备受世界各国的重视，很多国家投入大量的资金和人力对其进行研究。从1987年开始稀土被应用于众多行业，如风电涡轮机、手机和照明等，甚至涉及军事高科技等国家安全核心部门，关乎国家之间的战略竞争。
资料显示稀土对美国国防和科技产品是至关重要的。美军的“爱国者”导弹之所以能精确拦截来袭导弹，得益于其制导系统中使用了由稀土所制成的材料。美军的夜视仪、精确制导武器、通信设备、全球定位系统设备、电池等国防电子装备都有稀土的影子。可以说美军在战争中拥有压倒性的优势，正缘于美国在稀土研究制造领域上的超人一等。
据美国福克斯新闻频道网站3月27日报道，一份2017年1月出炉的题为《致国会的战略性关键材料工作报告》证实了业内专家广泛存在的如下担忧，即美国仍然极度缺乏开采和生产所谓稀有金属的能力，目前使用的稀土100%要依赖外国生产者，最后一家生产稀土的美国企业——钼矿公司已于2015年关闭。报道称，美国所使用的上述材料几乎完全要依赖从中国进口。
2012年奥巴马政府向世界贸易组织起诉中国，称后者正在限制稀土以及钨和钼的出口。2015年，世贸组织作出对美国有利的裁决，中国因而取消了配额。今年年初，特朗普表示他赞成对中国出口到美国的商品征收45%的惩罚性关税，许多专家撰写有关征税将对美国经济造成不利后果的文章，有些专家认为还有另外一个因素将迫使特朗普不会对中国征收此类关税：稀土。这同样暴露了美国对中国稀土出口的依赖程度。
中国是公认的稀土大国，是世界上唯一的可以大量供应不同品种及不同品级稀土产品的国家，在世界稀土市场上具有支配和主导地位。但由于深加工、高附加值的稀土专利都在美日等发达国家手中，造成了我国不能任意出口稀土产品，否则就可能侵权。往往是我们以低廉的“白菜”价格把初级产品卖到国外，又以高出几十倍、几百倍的价格从国外买回，用于制造我们的稀土高端产品。因此并非只要控制资源开采和贸易，我国就可以控制全球稀土产业。中国要想获取稀土市场话语权，还须大力的提升稀土产业技术水平。
中国也可以向澳大利亚掌握铁矿石定价权一样，打造带垄断性质的稀土供应商。澳大利亚的三个国际铁矿石企业几乎控制了全球70%以上铁矿石供应量，形成了铁矿石卖方垄断市场结构，掌握了铁矿石定价权。中国要想掌握稀土定价权也必须组合几个大稀土供应商，建立起稀土储备及期货市场，这样将打破国外大型稀土公司对国际市场的控制。可以说保护和利用好我国的稀土资源，不单是对这种自然资源的保护，也是对我国长远国家利益的维护。（作者署名： 鼎盛军事）
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