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货运飞船是从载人飞船演变过来的。在20世纪70年代，前苏联和美国开始发展体积大、寿命长、用途广的空间站。刚开始时，两国都是用人货混装的载人飞船为空间站提供少量补给，每艘载人飞船一次只能为空间站运去几百千克的物资，因而大大影响了空间站的运行寿命和站上航天员在轨工作时间。 随着前苏联空间站的不断发展，对运货量的要求也日益增加，前苏联航天专家奇思妙想，从1978年开始把“联盟”号载人飞船改装成无人货运飞船，即去掉了“联盟”号飞船上的座椅、环境控制与生命保障、返回着陆和应急救生等与载人有关的系统，以便运送更多的货物。
实践证明，这种人货分开的运输方式，既能增加货物的运载量，又可以降低成本，还很安全，可以说是一个创新。而现在航天技术是当今高新技术的前沿，不仅代表着一个国家的科技发展水平和经济实力，影响着人们的物质、精神生活，还关系一个国家的国家安全和国际声望。因此，不少国家都在努力发展航天技术和航天事业，而货运飞船和载人飞船是人类进军太空的两驾马车。
据中国载人航天工程办公室13日消息中国天舟一号货运飞船计划于4月中下旬由长征七号遥二运载火箭发射升空。天舟一号是我国全新设计的全密封无人货运飞船，长约9米，最大直径约3.35米。它外形很像中国首个太空实验室“天宫一号”。由货物舱、推进舱两部分组成，其直径较大的前段为货物舱，用于放置航天员消耗品、实验载荷设备等物资；直径较小、带帆板和天线的后段为推进舱，主要提供飞行动力，起飞质量13吨，物资运输能力6吨，运载能力已经列入世界前列。
它与载人飞船不同，货运飞船没有考虑返回设计，可以直接在安全区域销毁。载人飞船作为一种天地间往返工具需要带人返回地面。因此其返回舱设计有很多讲究，如返回舱下部都有很大的大底来防热。载入大气层的过程中要抵抗高温，使航天员能够在有限的时间内安全返回地球。因为里边有人，所以其飞行过程中的环境条件必须适合人的生存。包括飞行器本身的设计和弹道的选择，都不允许出现很大的过载，即人身上所承受的加速度和力。而货运飞船没有装备降落伞和防热等技术，可以将更多的资源用于承载货物或者燃料。
天舟一号货运飞船与天宫二号交会对接将突破和掌握推进剂在轨补加技术；为中国以后进行较大规模的空间科学和应用试验，开展太空维修实验，建造空间站提前开展相关技术验证。因为中国空间站是需要长期有人照料的载人航天器，货物补给对于空间站运行至关重要。 中国曾经对参与国际空间站项目表达过意愿，但是在美国的极力阻拦下，最终与国际空间站无缘。
但是现在看来反倒是一件好事，因为这逼迫中国航天人必须靠自己的实力来发展宇宙探索能力，在这种挑战和机遇面前，中国现在研究发展出的很多载人航天相关技术跻身世界前列，甚至在国际上都是领先的。预计到2024年，随着国际空间站的退役，届时中国自己的空间站刚刚运行2年，太空中将只有中国的空间站。未来得益于中国空间站上搭载的先进多用途设备，这意味着总有一天，美国和西方或不得不恳求北京出手帮忙，让其也能上太空。（作者署名：鼎盛军事）
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