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西方现代自动步枪发展至今，目前给人的感觉是已经到了不知向何处突破的地步。真正意义上的下一代自动步枪，应该具备何种性能？会采用何种新技术？目前没有公认的答案。
图：STG44对AK47的启发，是战术运用思想上的。STG44枪械本身的结构，包括自动原理在内的设计方向和AK47完全不同，而且水平远低于AK47——零件数量奇多、制造装配难度远高于AK47，而无任何功能与性能上的优势可言。
图：苏联在后来一直没有跳出AK47家族基本设计的框框，枪械设计被西方越甩越远从二战末期开始，现代自动步枪经历了三个阶段的发展。首先是缩减口径，具备能够控制的全自动连发火力。这个阶段由德国stg44发起，但真正发扬光大则是在苏联的AK47家族；而由于美国错误的沉迷在伽兰德步枪的辉煌中，整个西方都在这个阶段将近落后了苏联二十年。
图：M16的基本设计，可以延续到今天仍然作为现代先进步枪的设计框架进行优化和扩充，而AK47是完全不行的。在第二个阶段，西方步枪开始反超苏联，并一直引领现代步枪的设计：模块化、着重考虑射手操作步枪的效率。这其中5.56毫米小口径弹药的应用是一个方面，但对于步枪本身来说；M16奠定了先进自动步枪的几乎所有基本设计方向，这才是最大的意义所在。
图：M16/M4的换弹设计：1。弹匣释放按钮；2，空仓挂机释放按钮。射手右手不用离开握把，食指按下扳机护圈上方的弹匣释放钮就可以卸除旧弹匣；而左手将新弹匣插入弹匣口后，顺势按下空仓挂机解除按钮就可以自动完成上膛过程。
图：捷克CZ806的拇指快慢机、弹匣释放和枪机快速释放，这种如今在西方步枪中大同小异、成为标配的人机工程设计，都是M16的子孙。这些设计包括明确的将枪械结构进行区域化的分隔安排，实现模块化结构设计；枪身由上下机匣构成、枪管结合在上机匣上；在设计中着重考虑射手的操作便利性——包括但不限于采用拇指快慢机、具备空仓挂机/枪机快速释放的功能组合、快速释放弹匣等。
图：上下机匣结构，是始终保持瞄准镜等附件和枪管处于稳定不变连接状态的前提条件——这是保持瞄准精度的前提。在第三个阶段，则是附件设计从枪械总体设计中独立、解脱出来；枪械本身只是具备极佳扩展潜力的火力平台，步兵作战能力的拓展，则依靠包括瞄准镜、夜视仪等各种附件实现。这使得枪械平台的技术寿命得到了极大的延长，能随着人类电子、光电技术的进步而自然得到功能和性能上的不断突破与提升。
图：HK416发展到现在，包括AR-15家族的最新一代成员、SCAR枪族、HK416、CZ80X系列等型号在内；枪械本身的射击精度、可靠性、操作便利性、附件扩展能力，有已经没有再大幅度提升的余地了。而即使是未来的塑料弹壳埋头弹、无壳弹，在减重和携弹量等方面能对现有步枪形成显著优势，但仍然无法形成真正的性能代差。
图：国外枪械爱好者用7.62x51毫米的穿甲燃烧弹和穿甲弹测试IV级防弹插板，确实能挡住比如以现代自动步枪遭遇的最大挑战——高性能个体防护装备的大量普及来说，IV级防弹衣能够用不到7斤的重量提供10x12英寸的防护面积，而这足够防御7.62x51毫米级别的穿甲弹射击，是现有小口径枪弹完全无力击穿的。
加大口径到超越防弹衣极限，这很明显不可取，M14步枪在越南丛林中的教训还在。而不加大口径，实现侵彻能力脱胎换骨的提升，必须大幅度提升初速，并同时使用更沉重坚固的弹头材料——比如穿甲弹的钨合金。
但在膛线身管的限制下，由于枪管使用寿命和安全性问题，现有小口径步枪发射的子弹初速（都非常接近1000米/秒）没有进一步提升的余地；而使用钨合金弹头——考虑到步枪子弹的消耗量，没有任何一个国家能接受这样的步枪普通弹。
图：对于小口径步枪来说，滑膛次口径高初速弹药，已经是被实验证明过的死路
图：G11步枪采用无壳弹设计，但依旧绕不过膛线和化学能发射对于初速的限制而使用滑膛身管和次口径弹药来提升初速的话，弹头体积严重受限带来的重量不足，将会使它缺乏足够的动能，而又在空气中减速非常厉害——没有足够的惯性来克服高速下激增的空气阻力。同时滑膛在精度尤其是中远程精度上，还存在难以克服的固有缺陷。
未来的步枪，出路到底在哪里？将来真正的新一代步枪，会不会是抛弃火药作为能源的武器？这只能拭目以待了。（作者署名：候知健）
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