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在2016年的解放军的空中大事记中，有浓墨重彩的一笔：那就是在2016年组织多次大机群的远海实战化训练。远海实战化训练，是锤炼战略打击能力的最有效方法之一。尤其是2016年，中国甚至组织过40架以上的大型机群编队进行远海训练，其中包括轰-6K轰炸机、空警-2000、空警-500空中预警机、苏-30战斗机，穿越宫古、巴士两个主要水道。这也说明了中国正在锤炼自己的远程突防和打击能力。值得一提的是，在2016年下半年进行的远海训练中，苏-30等战机挂载的都是实弹，更突显实战化背景。
这款机型太低调了 从来没有在视频或者照片中露过全貌大家可以回忆下，似乎以前更从来没有听说过解放军组织过如此庞大的机群在远海进行演练。以前要不然就是看到俄式的图-95轰炸机在孤零零的“花圈”，要不然就是1到2个架次的电子战进行巡航。显然在西太区域，目前能够一次组织数十架次进行起飞巡航的，也就只有解放军了。但是能够办到这一点，离不开一个关键机型，这一机型从来没有在中国远海训练中完整的出镜过，但是没有它是万万不能的办到这件大事的，其功不可没值得大书特书；它就是中国从乌克兰引进的伊尔-78空中加油机。
伊尔-78空中加油机 关键中的关键伊尔-78空中加油机是伊留申航空集团在上个世纪80年代开发的大型空中加油机，当时主要是为了能够给远程轰炸机和战斗机进行空中加油设计。基于伊尔-76平台，长度46.59米，高度14.76米，翼展50.5米，空重98吨，最大起飞重量210吨。值得说明是，最大起飞重量210吨是伊尔-78的最新改进型伊尔--78M，由于去掉了伊尔78原有保留的货舱地板，直接塞入了第三个大型副油箱，使得其最大运载油料能力达到了106吨。同时由于更换了新的加油装置，加油速率也提升到了1800升/分钟的水平。
最大起飞重量 210吨 最大供油 106吨印度在2002年一口气从俄罗斯进口了6架伊尔-78MKI空中加油机，这一小型号是专门针对印度进行改进的。在飞行1000公里的距离内，至少保证有74吨燃油可以补给，在3000公里飞行距离上，则可以由40吨左右的燃油可以补给。按照苏-30内部燃油至少9400公斤来计算，最大航程3000公里，再接受一次伊尔-78的空中加油（至少可以填满4架苏-30战斗机的油箱），这使得苏-30空中加油后的航程到达了5600公里，总航程接近增加了一倍左右。当然，如果换做轻型战斗机那么能够加满的就更多了。但是，4架苏-30进行一次空中加油后，也足够发动一次战术级的突袭了。
印度的苏-30 3000公里变5600公里 航程增加近一倍这也是为什么印度的苏-30MKI战斗机能够全球到处出没的关键因素之一。依靠伊尔-78MKI加油机，印度空军苏-30MKI奔赴美国参加“红旗军演”，奔赴英国跟“台风”战斗机近距离交手。显然，印度得益于伊尔-78空中加油机，不断锤炼自己的远程作战能力。而中国获得伊尔-78空中加油机则显得更为坎坷；本来在2008年，中国和俄罗斯签订了购买4架伊尔-78加油机在内的一揽子大型运输机合同。可由于众所周知的俄方因素，最终未能成行。只好从乌克兰购入3架二手的伊尔-78MP空中加油机，距离顶级型号的伊尔-78M自然有差距，尤其是内油量。可这也已经让中国空军受益匪浅，在交付后就展开了如此密集的远海训练。而以前我们进行远海训练，走出去最多的是轰-6K和“高新”系列机型；自从有了伊尔-78空中加油机后，中国的苏-30MK系列战斗机开始越来越频繁的出现在远海，这才有了前所未有庞大规模，多达40架的解放军机群。没有带刀护卫，往远走还是不放心。。。
中国引进伊尔-78则坎坷的多得多未来，中国空军最合适的改装大型空中加油机平台的自然是运-20大型运输机。不过，中国空军未来要面临是否要开发“硬管+软管”的2重加油模式，毕竟未来战斗机的燃油需求量越来越大，硬管的加油速率至少是软管加油的4倍，尤其适合给预警机、运输机、战略轰炸机这样的耗油大户进行添加。所以，运-20改装“油运-20”可能还需要一段时间。
只要有加油装置 自己都可以改进 上图为伊尔78M的机内副油箱具体位置和外观按照长期计划、中期计划、短期计划来看，长期计划自然就是开发中国的“油运-20”空中加油机。中期计划可以考虑继续跟俄罗斯洽谈购买伊尔-78系列空中加油机，短期计划最可行的方法是：加速服役运-20运输机，替换伊尔-76运输机并加装中国自己的空中加油装置。这套方案从经济的角度更为适合，改装成本也不高，可以在短时间内形成战斗力。中国已经拥有了在伊尔-76基础上改装“空警-2000”的经验，改装成空中加油机并非难事。剩下的问题就是看是自产相关的空中加油吊舱，还是通过其他渠道获得。但是这是难不倒中国人的，想要快速形成远海作战能力，多条腿走路自然是最佳选择。只有越来越多的空中加油机服役，才能配得上战略一说，尤其是相比于美军的595架空中加油机的庞大规模，中国目前还有不短的一段路要追赶。（作者署名：无名高地）
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