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每当人们提起超轻型榴弹炮，就总会想到大名鼎鼎的美国M777式155毫米榴弹炮。这种2004年才开始装备美军的火炮，是世界上第一种大规模采用钛铝合金材料的火炮系统，从而使火炮重量从常规155毫米火炮的8吨左右降低了一半，全炮只有3.9吨，是世界上最轻的155毫米榴弹炮。M777具有低轮廓、高生存力，以及快速部署和装载能力等特点，给常规火炮带来了一次革命，从而赢得了巨大的声誉，M777也成为超轻型大口径榴弹炮的代名词。不过，现在超轻型榴弹炮又有了新标杆，那就是中国的AH-4式155毫米超轻型加榴炮，该炮是目前世界上性能最好、火力最猛、售价最贵的牵引式155毫米加榴炮。
今年11月1日在珠海举行的第十一中国航空航天博览会上，在室内兵器馆里，低调展出着一门AH4式155毫米加榴炮。之所以叫加榴炮，而不是榴弹炮，那是因为中国军队将大口径长身管，使用分号药包发射，既能够使用大仰角，也能够打出低伸弹道，结合了榴弹炮和加农炮特点的火炮，都归为加榴炮，而西方国家则简单的称之为榴弹炮。
二战结束以来，各国炮兵不断探索大口径火炮轻量化。到上世纪八十年代，155毫米口径火炮获得了大多数国家的认可，成为众多国家陆军大口径榴弹炮发展的“标准口径”。但这时候的155毫米火炮重量都在八九吨左右，行军长度八米以上，是名符其实的“重炮”，无法满足新时代陆军火力战要求。美国为此探索了前冲发射，二维后座，后座摇架一体化，多脚开式大架，钛铝合金等一系列轻型火炮技术，力图在威力不减的前提下实现火炮重量减半。1987年，美国国防部提出一种轻型榴弹炮技战术指标，对美国洛马公司的155轻型榴弹炮、英国维克斯船舶工程公司的UFH超轻型榴弹炮，英国皇家军械公司的LTH轻型榴弹炮等多种型号火炮进行了测试。
1997年3月，经过长达10年的试验和鉴定，美军终于选定了英国UFH超轻型155毫米牵引榴弹炮，命名为XM777。又经过7年漫长的研制，在2004年正式装备美军，命名为M777超轻榴弹炮。该炮大量采用钛合金，在不到4吨重的火炮中使用了约1吨钛合金材料。尽可能使用综合部件，例如新颖的四角形大架，火炮摇架管状组件既是摇架一部分，又是平衡机和反后坐装置，从而显著降低了火炮的重量。
M777装有数字式火控系统、炮载计算机、激光陀螺惯性导航自动定位定向设备和夜间观瞄器材，能用UH-60直升机吊运。随后美军开始研制改进型的M777A1和M777A2榴弹炮，主要改进是综合火控系统，具有自主射击能力，可发射M982精确制导炮弹，也能发射现在列装的全部种类美军制式弹药，譬如M107高爆榴弹，M795高爆榴弹，M483子母弹，M864子母弹，M982制导炮弹等。截至目前美军已装备1100门M777榴弹炮，取代了陆军和海军陆战队现役的M198型榴弹炮，在超轻型155毫米榴弹炮全面列装以后，美军将淘汰所有其他口径身管火炮，只装备155毫米自行与牵引式榴弹炮，并统一使用相同规格的弹药，极大简化了后勤工作。
图片：中国早期的130毫米轻型加农炮
中国对于轻型大口径火炮的探索也很早，在上世纪70年代末， 由于国产59式130毫米牵引加农炮战斗与行军状态都十分笨重，提出研制一种超轻型的130毫米加农炮，该炮借鉴了美国XM204式前冲榴弹炮原理，采用130毫米加农炮身管与重新设计的软后坐炮架组合而成，因技术不成熟，该炮仅停留在试验阶段。
到了上世纪90年代，中国军工开始着手对未来我军轻型大口径牵引火炮做前期预研。此时的解放军陆军，列装六种大口径身管野战火炮，分别是54/83/96式122榴弹炮，83式122榴弹炮60式122毫米加农炮、59/59-1式130毫米加农炮、66/83式152毫米加榴炮，绝大多数服役时间久，系统重量大，在技战术性能上已经越来越不适应未来战争的要求。另外由于口径繁杂，造成后勤补给上的极大不便。军队认为中国未来的野战火炮系统应将口径统一为122毫米和155毫米两种，在此基础上实施信息化、自行化和轻量化，提高我军炮兵的综合作战能力。
火炮的威力和机动性永远是一对相互制约、需要平衡的矛盾体。超轻型火炮必须在最大限度降低火炮全重和尺寸的同时，满足对威力、射程和精度的需求。要在结构、技术和材料等方面多管齐下。合理布局重构传统火炮构型，使用弹性炮架和后座阻力控制等新反后座技术，应用复合材料和轻质合金。
研制一门先进的满足陆军通用需求的大口径轻型牵引火炮，是对一个国家军事工业基础和军工技术的极大考验。因此，近年来除了美英联合研制M777式155毫米火炮外，鲜有成熟超轻型火炮型号问世。这一次中国人开始向美英的垄断地位发起挑战。
2006年，北方工业公司和哈尔滨第一机械集团正式开始轻型牵引式155毫米加榴炮（注意，中国的新型火炮项目为轻型牵引加榴炮，而不是超轻型榴弹炮）的论证和研制，2007年正式签订项目研发合同。研制之初的轻型火炮方案有很多种，包括两脚大架加座盘的传统火炮结构，三脚大架360°环射的火炮结构，采用曲线后座或者二维后座等新型火炮反后座装置的组合模式，采用四脚座盘下架直接接地的新结构架体，以及低耳轴高效一体化反后座装置组合等等。
由于美制M777的设计理念已经被公认为超轻型大口径牵引火炮的黄金方案：使用钛合金保证火炮的重量和强度均衡，采用低耳轴低火线高保证射击稳定性，采用座盘贴地使发射后座力直接传到地面，采用后坐摇架合为一体减少起落结构重量，采用H型炮架保证发射时不至倾翻。所以我国新超轻炮最终采用了与M777类似的方案，属于技术上的“疏途同归”。
2008年，样炮仅用一年时间就被制造出来，新型155毫米轻量火炮以4吨左右战斗全重为研发目标，各项指标紧盯美国M777，身管长度为39倍口径，高强度身管寿命可达2500发，发射全膛底排弹最大射程30公里，底排火箭复合弹射程40公里，炮闩为螺式加闭气环，高低射界-3°~72°，方向射界左右各22.5°。由于采用了液压输弹机和自动开关闩，最大射速能达到5发/分，射速与国产PLZ-45式155毫米自行加榴炮相当。全炮大规模采用钛合金和铝合金等轻型材料，炮架为H型加前撑，摇架和反后坐装置融为一体，火线高不高于700毫米，能够用东风猛士越野车牵引或用米171等直升机吊运。
对陆军武器重量有着变态般要求的中国军队，早就有钛合金应用于武器的经验，中国武器玩钛合金的历史并不比欧美晚多少，早在上世纪八十年代，中国就使用钛合金，研制过60/82/100毫米迫击炮，配备于空降兵部队，其中使用TA7钛合金材料的80式100毫米迫击炮，全炮重量仅为52公斤，可以分解以后，由三名士兵背起来就走，极大增强了空降步兵团的火力。中国还在2002年研制了02式14.5毫米高射机枪，整枪重量只有73公斤，大量采用铝合金和钛合金材料，是世界上第一种钛机枪，而且也是迄今为止全世界唯一的钛合金大口径机枪。
AH-4是我国首次将钛合金材料应用于大口径火炮上面，与美制M777不同，AH-4没有采用M777那种复杂庞大的一体化钛合金铸件。因为在研制中，我国科研人员发现即便是使用大型复杂铸件，钛合金应用比例无限提高，除了造价飚飞以外，全炮重量也很难得到大幅度降低，必须通过综合设计来解决155毫米火炮巨大后坐力和重量强度之间的矛盾。AH-4的摇架（炮身主体结构，反后坐装置结合为一体）采用铸造和焊接结合技术，降低了制造成本和技术难度，定型时炮重稳定在4.2吨，只比美国M777榴弹炮3.9吨的重量多了300公斤。
AH-4配备了国际通用的全膛圆柱弹，底凹弹、底排弹、复合增程弹、特种弹等多种155毫米火炮弹种在发射普通炮弹时，能够打击25公里处的目标，发射底部排气弹和火箭底排复合增程弹时，最大射程可扩大至30和40公里。配套提供的155毫米精确制导炮弹，包括公开展出的GP6激光制导炮弹，卫星制导炮弹，末敏弹等多个型号的特种弹，提供成本低廉的精确打击能力。
2014年9月，中国轻型牵引式155毫米加榴炮项目的第一个成果，全新设计的39倍径超轻型牵引榴弹炮进行了外贸鉴定。同年该炮的样炮在第十届珠海航展上公开亮相，引起全世界火炮行业的瞩目。
2016年6月的《简氏防务周刊》报道，中国刚刚完成外贸定型的AH4型超轻型榴弹炮就获得了中东石油富国的大订单，报道推测这一买家是已经熟练掌握中国自行榴弹炮的科威特，AH4是在与美国享誉盛名的M777超轻型榴弹炮的直接竞争中获胜，夺取了这一订单。而且这次购买AH4型超轻型榴弹炮刷新了中国牵引榴弹炮二十年来的外销订单数额最高记录。网间推测该炮的售价也创造了世界纪录，单炮价格估计超过五百万美元，与早年中国出售给科威特的PLZ45式155毫米自行榴弹炮相当。而印度在2016年批准的向美国采购145门M777超轻榴弹炮的售价为450亿卢比，折合7.58亿美元，单价522万美元，美军在2010年的采购价仅为130万美元。
在2016年第11届中国珠海航展上，中国兵器工业集团公司展出两种高低搭配的超轻型加榴炮，AH4和ASH4超轻型155毫米加榴炮。
室外展示区空军运9运输机旁边的是ASH4火炮，它可以看做是AH-4的一个低配版或低成本版，属于抵挡型，配备老式的间接瞄准镜和直瞄镜，优化了双制退机，但仍然是手动输弹，下架前撑和左右大架缓冲机为简化设计，AHS-4没有配备组合导航系统，只配备了炮口测速装置、炮手显示器、简易火控计算机和数据传输系统。
AHA-4没有自主作战能力，不具备自主定位定向、自主操瞄功能，只能采用传统侦察分队定位定向、接受上级发送诸元的形式，人工装定、修正和复瞄。虽然也有一套辅机液压系统，但只应用于炮轮收放列、开关闩和高低瞄准。而方向瞄准、装弹盘仍为手动传动，火力准备时间和精确度都远不及AH-4，自动化程度也要低得多。AHS-4更适合于有轻型大口径火炮采购需求，但又没有能力高档配置的部分用户，例如巴基斯坦陆军。
美军的M777A2加装了一套手动气压蓄能系统，需要炮手使用手柄加压，而且火炮放列和出入阵地仍为手动，就是美国大兵也得肩扛火炮大架。
和上届展品相比，这次展出的AH4超轻型加榴炮完善度更高，更接近于正式生产型号。新的AH4型加榴炮的综合性能已经远远超过美国已经装备的改进型M777A2榴弹炮。AH-4单炮配备了成套的数字火控和指挥系统，包括卫星定位、激光陀螺惯性导航和数传单元，炮手综合显示器，独立摆动式数码显示瞄准具，炮口测速雷达装置等。
配备了小型柴油机来为全炮辅助动力，为液压系统供能，不仅可用于行军战斗转换时炮轮的升降，而且还具备高低俯仰、方向调炮的双机功能，炮闩自动开闭能力，液压自动输弹、液压自动放列和自动化操瞄。较于M777A2的使用高低机和方向机手轮的纯人工调炮，AH4的液压式方向机不仅操作省事省力、调炮精度高，而且还可自动控制，利于车载自行化。
以上措施使AH4加榴炮具备全自动操炮和短距机动能力，实现自主测地，单炮自主作战。AH-4能够疏散配置，行军时即可受领任务，快速放列射击，大大提高火炮作战能力和生存能力。火炮放列过程的同时进行自动定位和定向，直接接收目标信息，火炮自动解算目标诸元，装弹后自动瞄准，炮手不需要操纵，就可直接射击，并且能够自动调炮、自动复瞄，火力反应时间和精确度远远超过仍需要手动操作的美制M777A2。
AH4超轻加榴炮实际上是一台全自动的炮兵机器人！机动战士高达知道么，AH4就是未来战场上的高达！（作者署名：科罗廖夫）
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