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编号为20643的中国空军伊尔78加油机近日，互联网媒体公布了中国空军某师一架伊尔-78加油机的照片，可以清晰的看到其机翼下的UPAZ-1空中加油吊舱，这首次证实了解放军空军已经正式装备了伊尔-78。而在此之前，在中国官方媒体的报道中，曾多次出现解放军装备的苏-30战机在空中接受加油的照片，虽然有部分照片能够推测中国空军已经装备伊尔-78，但始终无法得到具体证实，堪称近年来中国空军最神秘的机型。
在2016年5月，乌克兰国家新闻通讯社刊曾刊文披露，乌克兰特种设备进出口公司在2011年与中国签署了售华3架伊尔-78加油机的合同，合同价值近4478.71万美元，乌克兰在将这些飞机进行恢复性维修和改装后，供应给了中国人民解放军空军。报道还称， 2014年9月，乌克兰将第一架伊尔-78交付中国，随后在2015年6月26日交付了第二架，中国空军编号为20642，2016年4月16日，第三架伊尔-78加油机也飞离开乌克兰库利巴基诺机场，目前这三架伊尔-78加油机全部装备在中国空军航空兵第13师第38团。
俄罗斯网友在尼古拉耶夫拍摄到的出口中国的伊尔-78加油机有军事专家对“迷彩派”表示，中国装备了大量采用苏/俄加油管标准的苏-30战机，此前由于缺乏配套的加油机，苏-30战机的这个重要功能一直处于“搁置”状态，而在引进伊尔-78加油机之后，苏-30的空中加油训练将可以重启，并可以极大的扩大中国苏-30战机的活动范围，有效加强中国在某些方向的空中威慑力量。而在此之前，基于英国标准的中国空军轰油-6型加油机，使用的是RDC-1加油吊舱，只能对歼-8II系列和歼-10系列进行空中加油。
该专家还认为，解放军海军、空军航空兵目前现役的苏-30MKK/MKK2战斗机、歼-10战斗机、歼-8II战斗机、歼-15、歼-16，以及即将服役的苏-35、歼-20战斗机都具有空中加油能力，因此区区3架伊尔-78加油机显然无法满足解放军航空兵现有的需求。在运-20装备中国空军之后，虽然有很多分析认为，运-20适合改装为预警机、加油机等特种飞机，但随着中国“小平台大预警”概念的提出和发展，运-20平台最早出现的改进型号极有可能就是继续的空中加油型，并且有可能和伊尔-78一样，采用苏/俄相关标准的空中加油设吊舱和受油管。
轰-油6仅解决了中国空中加油机的有无问题，实际效能有限此外公开资料还显示，中国曾于2005年向俄罗斯签署购买34架伊尔-76MD运输机和4架伊尔-78加油机的合同，但因为俄罗斯无法按照协议价格供货而作废。作为补偿，俄罗斯一方面同意向中国出口超过200台D-30发动机，供中国改造轰-6K轰炸机并作为运-20大型运输机的初期动力，同时还签订协议，向中国提供10架彻底翻新的二手伊尔-76MD/TD运输机。（作者署名：迷彩派 微信服务号：micaipai）
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