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上世纪90年时，中国开发了第一代空中加油机：油轰6，为歼8、歼10安装了可拆式空中受油装置。这仅仅是解决有与无的问题，属于技术探索性的，并没有解决实际问题。一是，歼11，歼15及俄制苏30等采用的可收缩式空中受油管--未来的技术方向方向，其接口与油轰6无法配合，二是，吃不饱的问题，油轰6的载油量不到20吨，歼11的内部燃油量超过9吨。平时训练一下，空中加油训练尚可，却难以满足作战中的需求。
如果实际作战半径在1000公里以内，那么是否拥有空中加油机基本没影响，可是当作战半径提高到1000公里以上，那么空中加油机的作用就越来越显得重要，也因此，其被称为现代空中作战的战斗力倍增器。有与没有空中加油能力的区别就是远程进攻能力的高低问题。本世纪以来，我军提出了攻防兼备的战略，如今防的问题，基本无忧，攻的问题却被空中加油机给限制了。
油轰6因性能问题，生产量有限，也主要为歼8与歼10加油，为解决对大型空中加油机，早在十年之前，中国空军就想要引进俄制伊尔78空中加油机，当年签定的引进伊尔76运输机的合同中，即包括4架伊尔78，但是签约之后，俄罗斯因自身的原因无法执行合同，硬拖到今天也不给我们。
早在谈判时，俄方即有自已的小算盘，即利用中方提供的预付款，先完成其伊尔76生产线搬迁工作，再给按合同生产。伊尔78由伊尔76发展而来，其生产线与伊尔76在一起，这次俄方自然无法在短期内交货，且俄方非常明白，中国非常需要空中加油机，所以想借机加价。可惜中国也不接受不信守合同，还要加价的行为。如今随着运20的服役，中国更不可能接受了，再花点时即可发展出以运20为平台的空中加油机。确切的说，俄罗斯因一时的小聪明，失去了一个大市场。
不久前，从乌克兰引进了3架伊尔-78M空中加油机，也只能有限地缓解一下，毕竟数量依然太少了。解决办法也许有不少，但是真正的解决方案只有：发展运20空中加油机！
无论怎么说，运20运输机都是非常合适的加油机改装平台，最大起飞重量在220吨以上，载重量60吨，如果改装为空中加油机后，那么其载油量也可以达到伊尔78的水平，达到65吨以上。如果换装新型国产发动机，那么将进一步提高载油量，也许有希望达到80吨的水平，接近于美制KC-10的水平，保证8到12架战机的需求。
当然了，把运-20改造成空中加油机也不简单，需要对油路和机内线路等进行改进，涉及到整个机体的改装，难度也不小。但是问题不大，毕竟中国掌握相关技术，只是在时间进度的问题。
中国空军对大型加油机的需求可谓迫在眉睫，要在短时间内提升空中加油机的实际数量。但是运20才刚刚服役，还需要进一步完善，再说，改装也需要一定的时间。也许目前可以考虑，以运20来代替我运输机部队中的伊尔76，把替换下来的伊尔76改装为空中加油机，以解决运20加油机服役之前的空缺。
我们对空中加油机需要太大了。如果我空军保持在2000架作战飞机的水平上，那么空中加油机的数量不应低于100架，如果在达到类似于美军的水平，那么应在200架以上。这不能不说，是一件我们面临的难题，不过中国人有信心解决它。（作者署名：麦田军事观察）
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