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最近有关运20服役的消息让大家兴奋不已，一时间人们把目光投向了大型运输机，其实中型运输机也值提关注，它没有大型运输机那么大的运输能力，但是使用上更为灵活，主要是它对各方面条件要求低，比如：对起降条件，非常适合中小型机场，甚至野战机场使用，也适合于多样化的任务，特别是空投空降任务。同时，也是许多特种飞机的改装平台，除了常见的电子侦察机之外，还有空中炮艇机，一种被美军认为是费效比优秀的特种武器。
空中炮艇机属于应对特殊情况的特别设计，目前也仅有美军成建制列装，另有少数国家少量列装，似乎是一种很高端的装备。目前该机为中国的空白项目，也看不出什么研制的意图，中国迟迟不研发炮艇机这种几乎为美军独有的特战利器，让许多人心中有点着急，为什么不在这方面追赶美军那？
所谓的空中炮艇机其实就是加装武装的运输机，它安装机枪或机关炮，甚至大口径口炮，以及火箭弹等，并非如轰炸机或攻击机那样以投掷航弹为主，而是以机关炮对地面目标进行压制射击，也就是所谓的侧面火力战机。
这个概念在上世纪20年即提出，至今有90年的历史，但真正实现为上世纪60年代，随后投入到越战之中，并取得了非常好的效果。其使用也相当简单，在运输机身侧面，安装机枪或机关炮，构成了侧射火力系统，飞行员捕捉目标后，让飞机围绕着目标飞机，让侧射火力射击目标。美军称由老旧的C47运输机改装的AC47炮艇机，执行了多达6000次支援任务，受其支援的部队，没有失守一个村庄，所依靠的仅仅为机上3挺加特林机枪跟一些照明弹而已，可它做到了F4“鬼怪”都无法做到的事情。
由于成功的应用，美军对其非常重视，先后开发多种炮艇机，目前现役型号为AC-130，包括H型和U型，总计20架左右，它们是由C130运输机改装的第三代炮艇机，其中H型，使用一门105mm榴弹炮，改进自陆军的105炮，加装反后座装置；一门福博斯40mm机关炮；两门20mm M61 六管加特林炮；有时加装一些机枪，并可以挂载一些航弹。U型则安装了GAU-12 25mm五管加特林炮。上述武器均由先进的探测和火控装置控制，包括先进的多座火控雷达和热成像仪。
对于炮艇机，一直处于争议之中，除了美国以外，其他国家则对发展它心存犹豫，原因很简单：它是建立在绝对制空权的基础上的。从作战方式来说，炮艇机的作战目标就是防空能力非常薄弱的地面小型部队和装甲车辆，如果遇到拥有一下防空能力的对手，既便只有几枚单兵防空导弹，都可能让它无法发挥什么作用，甚至是非常危险，毕竟它是运输机改装，在战斗机看来，它就一个活靶子。事实上，既便美军自己也仅仅是少量装备。
中国军方没有发展炮艇机，绝非技术问题，它谈不上什么技术难度，以中型运输机为平台改装一下，安装直射武器，只要解决了武器系统的问题，炮艇机也就是出来，我军大量使用的运8即可以充当所需平台，武器也好解决。最大原因是我军根本看不上这样一款装备，因为没有这样的作战需求，我军从没有把作战对象设定为没有防空火力的软柿子，自然对于研发炮艇机没有什么兴趣。（作者署名：麦田军事观察）
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