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人类天生对火有着一种莫名的恐惧感。自古以来，人们就把火作为一种战争的武器，《三国演义》中曾有火烧新野、火烧赤壁、火烧夷陵等经典的火攻战役。火在战争中发挥了重要的作用，但火也是难以控制的，在烧伤敌人的同时，也很容易伤及自己。如果能有一种装置，它既能准确地把火焰喷向敌人，又不伤害自己，那么火将会成为更加有效的武器。
第一支现代喷火器是由德国人R·菲德勒于1900年发明的。1912年，德军装备了携带式喷火器，并成立了由48名专职消防兵组成的喷火分队。这是世界上最早正式装备部队的喷火器，也是世界上第一支喷火兵分队。
1915年是第一次世界大战的第二年，战争进入僵持阶段，德军和英军在比利时的伊普尔相对峙，双方士兵隐蔽在相距很近的战壕里。在经过多日的沉寂之后，2月26日清晨，突然从德军战壕里吐出无数条火龙飞向英军阵地，英军士兵被这突如其来的火攻吓得惊惶失措，纷纷四散逃命。虽然士兵伤亡不大，但丢掉了阵地。
首次使用喷火器成功后，德军又多次用它作战，取得一定战果。这对德国的交战国英、法、俄等国震动很大，于是也开始研制喷火器。德国在第一次世界大战中所使用的喷火器，用的是石油产品的混合油液，射程仅10毫米，并且比较笨重。一次大战后，意大利首先研制出了车载式喷火器，并在1935年入侵阿比西尼亚（今埃塞俄比亚）时首次使用。1942年，美国哈佛大学发明了凝固汽油，使喷火器的射程成倍增长。在第二次世界大战的太平洋岛屿夺战中，美军使用新型喷火器对付隐藏在坑道、洞穴、地堡内的日本兵，取得了很大战果。
现在大多数的武器都是以弹丸、破片杀伤，喷火器则依靠流动高温火焰的热效应损伤皮肤，使人致死或丧失战斗力，如烧伤和热射症、中毒和窒息、刺激和震撼等。喷火器不仅可以直接烧伤人员，还能引燃服装或其它易燃物，造成人员的间接烧伤。对较密闭的空间，如洞穴、地下掩蔽部喷火时，身处其中的人员即使没有被火焰直接烧伤，高温火焰的辐射也造成人员全身性高热，口、鼻呼吸高温空气还使口、咽、肺部表面的粘膜遭受严重烧伤而呼吸困难，继而形成热射症的综合症状，并造成一氧化碳中毒和人员缺氧窒息。另外，人类怕火与生俱来，心理冲击是喷火器的有效效应之一。无数次战例表明，能抵抗多种武器进攻的阵地，一旦遭到有组织的喷火器的攻击便会轻而易举地被攻克。在恐惧心理的影响下，人宁可冒着枪林弹雨前进，也不愿遭受喷火器火焰的袭击。
受苏联影响，我军喷火兵编制在防化兵的兵种建制内，属于高级专业。1962年10~11月，中国人民解放军喷火分队在中印边境自卫反击战中，在险峻的自然地理条件下，共消灭目标81个，被步兵指战员称为克敌制胜的“火神”。1979年2~3月，中国人民解放军喷火分队在对越自卫反击战中，利用山高坡陡、草深林密、雾大、死角多的有利条件，迂回接敌，突然喷火，发挥了喷火器杀伤、震撼、纵火的独特作用，共消灭越军地堡、洞穴、坑道等各种火力点1000多个。在1984年4月中国边防部队再次收复老山、夺取者阴山的战斗中，喷火兵消灭敌火力点等目标近200个。
喷火兵在战场上非常重要，也非常危险。但喷火器受地形条件限制很大，对喷火手体能、技能提出了很高的要求。战斗中，为消灭敌火力点，喷火手经常利用各种地形地物，抵近到敌火力点射口十几米甚至几米处喷火。这要求喷火手必须有很好的体能，能负重几十千克灵活地机动，还要有很高的喷火器操作技能，善于利用各种地形地物实施喷火，做到首瓶命中，如果第一瓶油打偏了，一条空中火龙，相当于给敌人直接标示了喷火手的位置，喷火手很难有机会再次瞄准喷火，不是遭到敌人的火力压制，就是牺牲。有的国家明文规定，战斗中首先要力求消灭喷火手和喷火坦克。现在喷火兵一般由至少一个步兵班进行掩护的。
今天，美国等一些国家已经不再装备喷火器，网上也有人说喷火兵越来越不适应现代战争的需要，所以喷火兵撤编为好。但现在最新的军事报道中公开喷火兵的训练新闻，可以看出解放军认为喷火兵在未来的战争中仍然具有不小的作用，特别是在近距离攻坚作战乃至城市巷战中，喷火兵将大有用武之地！（作者署名：鼎盛军事）
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