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长期以来，国产直-10武装直升机的航炮，始终是国内外军迷的热议话题。直-10机头下方设计有一个转塔，上面安装一门23毫米航炮，炮管显得极为细长，甚至有网友猜测那是一挺较小口径的航空机枪。中国也从未公布过直-10航炮的正式型号。那么，直-10到底使用的是哪种航炮呢，这要从第二次世界大战时期的苏联空军谈起。
苏联在第二次世界大战早期所使用的小口径机关炮，技术基础大多数来源于西方国家，例如37毫米高炮就是瑞典40毫米博福斯高炮的低档山寨产品。1940年，苏军在苏芬战争中缴获了一些拉兹 Lathi 20毫米机关炮，苏联在此基础上开发出了别列金UB-12.7毫米航空机枪和B-20型20毫米航炮，随后在B-20航炮基础上扩大口径，在1941年研制了著名的ВЯ（VYa）-23毫米航炮，主要配备给伊尔-2“黑死神”强击机，该炮使用23x152mm的23毫米炮弹，威力极强，当然后坐力也相当大，大到只能安装在反坦克强击机上，没法给战斗机使用。
1943年2月，根据航空委员会的命令，努杰里曼第16特种设计局着手研制一种23毫米口径的新航炮，要求保持ВЯ-23航炮的可靠性，大幅度降低后坐力。很显然，继续使用23x152mm大威力炮弹是无法满足新航炮要求的，必须设计一种全新的，药筒较短，装药较少的炮弹。找遍了苏军已有的弹药型号，都不能满足要求。于是苏联工程师脑洞一开，决定在14.5毫米高射机枪子弹上做文章，用14.5毫米机枪子弹改出一枚23毫米炮弹。这就是本文所说国产直-10武装直升机航炮弹药的由来。
新炮弹是在14.5毫米反坦克枪弹的基础上研制的，这种14.5x115mm的B32型穿甲燃烧弹就是后来著名的苏联ZPU-4式和中国的56式四联装14.5毫米高射机枪的标准子弹。由于装药量与西方的20毫米炮弹相当，所以这种子弹的威力极大，在战后一直使用到现在，中国的02式14.5毫米高射机枪除了发射新型脱壳穿甲弹以外，也在大量使用旧式的56式14.5毫米穿甲燃烧弹。
苏联电影《这里的黎明静悄悄》，女高射机枪手们所使用的ZPU-4式四联装14.5毫米高射机枪。新的低后坐力23毫米炮弹，是23毫米制式弹丸和14.5毫米弹壳的组合体，重新冲压扩口了14.5毫米口径的弹壳，取消瓶形弹壳的肩部，安装上23毫米弹丸，制成了新的炮弹，初速降低到700米/秒，这种炮弹的重量比原来的23毫米ВЯ机炮炮弹轻一半。新弹首先装备于雅克-9战斗机，1944年10月苏联国防委员会决定НС-23机炮和炮弹列装。1947年该炮开始配备喷气式战斗机，米格-9和米格-15歼击机均装1门НС-37航炮和2门НС-23机炮。新弹的杀伤爆破弹和穿甲燃烧弹的弹丸重201克，在200米距离上可穿透25毫米装甲。
中国在50年代引进了该航炮的技术，自行国产化，仿制型号为23-1航炮，配备给国产的歼-5歼击机。1961年苏联又研制了新型的双管加斯特自动机原理的GSh-23航炮，仍然发射23×115mm炮弹，中国在上世纪八十年代初仿制成功，国产型号为23-3航炮。后来中国又使用23×115mm炮弹研制出6-23型6管加特林航炮，射速6000发/分钟，工作原理与美国M61A1 “火神”20毫米6管航炮相同。
在1990年代末，空军空降兵部队提出要为国产4X4高机动伞兵突击车配备一种威力比较大的车载机关炮，于是有关部门使用23×115mm弹药研制出23毫米车载链式机关炮。为何该炮不使用性能更好，威力更大的国产25毫米机关炮的炮弹呢。原来，与美国军队有些相似，解放军也存在军种和兵种竞争，例如陆军的装甲兵和炮兵都坚持自己的火炮口径和弹药体制，以至于在坦克炮和突击炮上面，装甲兵使用105毫米坦克炮，炮兵却使用100毫米滑膛炮，其实这两种火炮的性能没啥区别。中国空军也一样，他们不可能使用陆军的25毫米口径弹药。
直-10原型机所配备的航炮，与量产型号有所不同。新型车载机关炮的最大特点是采用了一种新结构原理自动机——链式自动机，美国AH-64“阿帕奇”武装直升机的M230型30毫米链式炮也采用链式自动机。具有结构简单、尺寸紧凑、重量轻、可靠性好、维护简便、寿命长等特点。链式炮自动机采用外能源电动机驱动链条，带动火炮闩动，发射炮弹，抽壳、抛壳、送弹入膛等动作，完成射击循环。
链式机关炮优点相当多，射弹散布小，精度好，射速可以自由调节，弹药利用率高，可增加攻击次数。火炮闭锁时间长，火药气体几乎不后泄，维护性好。外能源链条传动使得火炮的故障率也很低。
2000年前后，中国在研制直-10武装直升机的时候，面临航炮型号的选择。在国外现有型号里，AH-64阿帕奇直升机的30毫米链式机炮的性能最好最均衡，俄罗斯米-28武装直升机则安装一门大威力的2A42型30毫米机炮，其巨大的威力，甚至需要把弹药箱设计在火炮下方来部分抵消后坐力。法国为虎式武装直升机研制的GIAT 30M781式30毫米航炮的性能也不错。
由于受到直-10所使用的国产涡轴-9发动机功率不足的影响，直-10无法使用大威力航炮，只能研制一种比较轻量级，后坐力较低的火炮。由于武装直升机的火炮系统属于非重点领域，为了加快研制进度，没有必要开发一种全新的火炮，只能从现有航炮或机关炮里选择原型炮，唯一符合条件的是新型23毫米链式炮。
于是中国以23毫米链式机关炮的链式自动机为基础开发了供武装直升机使用的新航炮系列产品，包括直-10的航炮、炮塔和火控系统，为直-9武装直升机配备的固定式23毫米链式航炮，为直-8直升机配备的23毫米链式航炮吊舱等等。
比较有意思的是，直-10机的机首旋转炮塔位于光电旋转塔后方，炮座造型与法国的虎式攻击直升机有些类似，尽管细节有些不同。（作者署名：科罗廖夫）
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