国产歼-15舰载战斗机航母的战斗机来源于舰载机，因此发展航母最重要的配套系统就是舰载机，中国海军在早期的航母发展之中，也进行了舰载机方面的研究，为以后国产舰载机的发展打下了一定的基础。
中国早期接触舰载机是在上世纪60年代，当时正值越南战争，当时中国空军和海军航空兵中越边境和海南岛打下多架美国飞机，其中就包括舰载机，有关部门组织国内厂所对这些飞机残骸进行了分析和研究，相应的也就对舰载机的特点进行了摸索，对舰载机与岸基飞机之间的差异有了一个比较早期的认识。
进入80年代，中国海军开始考虑发展国产航母，作为最主要的配套项目-舰载机也在考虑之列，尽管当时国际环境有了较大的改善，海军有可能通过引进来解决舰载机的问题，但是当时国内经济技术基础比较薄弱，难以承担引进国外先进作战飞机的昂贵费用，例如法国曾经向中国空军推销幻影2000飞机，但是国内经过评估之后认为，除了引进飞机本身的费用之外，还要配套引进地面保障系统、武器弹药、零配件，相关系统和设备未来还要进行国产化，预计总投资在200-300亿人民币，超过了当年一年的军费投入，显然是无法负担。
中国海军曾经考虑在歼-8Ⅱ的基础上发展第一代舰载作战飞机因此在舰载机的发展方面，只能从国内型号想办法，为了提高航母的作战能力，海军和有关部门决定拿出当时国内性能最好的飞机-歼-8Ⅱ型进行改装，为此601所开展了以歼-8Ⅱ型飞机为背景的第一代舰载机研究工作，主要项目包括，根据舰载机的使用环境，对飞机的气动布局、结构、起落架、航空电子系统等进行改进，例如歼-8Ⅱ飞机采用三角翼布局，低空/低速性能不好，而航母起降对此要求较高，所以601所提出歼-8Ⅱ改载型需要增加机动襟翼、扩展机翼面积来提高飞机的机动性能，从而改善低空/低速作战能力和航母起降能力。
歼-13战斗机想像图不过海军最终还是否决了歼-8Ⅱ改舰载机的方案，这是因为90年代之后，三代作战飞机在中国周边国家和地区扩散已经十分明显，歼-8Ⅱ改舰载机与之相比处于劣势，另外歼-8Ⅱ上舰需要较大的改进，几乎等于重新设计，需要大量的投入，难以达到较好的效费比。
为此601所根据海军的要求，提出歼-13改舰载机方案，歼-13是601所在上世纪80年代研制的单座单发边条翼布局作战飞机，主要战术技术指标达到或者接近三代作战飞机的标准，低空/低速性能较好，不过在竞争之中输给了我们熟悉的歼-10战斗机，因此601所提出在此基础上研制中国第一代舰载机，这就是歼-13改舰载机，歼-13原来也采用单发机腹进气布局，由于进气道在机身下面并且不是主承力结构，妨碍了起落架的布置，舰载机的下沉率比岸基飞机要大的多，所以机腹进气飞机的改装舰载机比较困难就是这个原因。
中国海军也曾经设想在歼-10的基础上改装舰载机601所提出的歼-13改舰载机方案保留了歼-13边条翼布局，发动机采用一部国产FWS-12A中等推力涡扇发动机，从总体上来讲，类似于一架单发的F/A-18“大黄蜂”战斗机，航空电子系统采用国产基于数据总线的联合式航空电子系统、玻璃化座舱、数字式综合火控系统、数字式电传操纵系统，机载脉冲多普勒多功能火控雷达，可以发射空空导弹和空舰导弹，按照601所当时设想，歼-13改舰载机不但可以作为军舰载机，还可以发展成陆基飞机，替代空军装备的歼-7战斗机，与当时601所设想的新歼93系列作战飞机形成高低搭配。
不过这个时候，中国已经大量引进苏-2SK战斗机，歼-10的研制也即将成功，FWS-10涡扇发动机的研制也在紧锣密鼓的进行，显然不太可能再去另起炉灶发展歼-13改，另外国家经济实力已经有了较大的改善，在引进技术方面能力增强，当年中国引进德国狂风式战斗轰炸机，对方叫价13亿美元都无法负担，而在90年代中国引进技术的能力则明显增强，更不用说新世纪迅速增强的综合国力，所以海军要求相关单位以歼-11/-10为背景机发展舰载作战飞机。
最终中国海军选择了歼-15由于歼-10的机腹进气布局改装舰载机比较困难，另外它的多用途能力要低于歼-11系列，加上中国已经从国外获得了T-10K原型机，为歼-11系列改装舰载机提供了必要的参考，所以最终海军决定在歼-11的基础上发展歼-15舰载机。目前歼-15飞机的航空电子系统基于歼-11B的标准，具备对抗国外三代及三代改进型作战飞机，随着周边国家和地区空军列装三代半以及对三代作战飞机进行大改，所以歼-15下一步的发展可能需要按照歼-11D的标准升级，包括换装有源相控阵雷达、配备PL-15和PL-10等新一代空空导弹，电子战系统加装拖曳诱饵等，以增强它的作战能力。（作者：鼎盛军事 小飞猪）
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