说到德国豹2主战坦克，可以说无人不知无人不晓。豹2坦克家族也长期占据世界十大主战坦克排行榜的No1，是德意志精工制作的卓越代表。没有想到的是，这种西方世界最为强大的主战坦克在40年前刚刚研制成功之时，差一点就被引进到中国成为中国陆军主战装备。在日本著名的战争幻想小说《明斯克出击》中，中国军队装备的豹2主战坦克在三北防线上全力迎战苏联强大的装甲洪流。与小说家天马行空的思路不同，中国陆军确实曾经认真考虑过引进豹2主战坦克的事项，这在当时以苏系坦克为装备主体的中国军队来说是非常罕见的，而豹2坦克的印迹也实实在在地深深影响着中国主战坦克的发展。
中国坦克的身上其实有着德系坦克的浓浓印迹。1970年代末期，中央对全球战略形势作出了新的判断，一定程度上改变了过去“大打、早打、打核战争”的备战思想，在继续稳步推进以“两弹一星”工程为代表的战略力量建设同时，将主要精力转向了常规武器发展方向。1977年9月18日，中共中央、中央军委、中央专委决定集中力量，突出重点，大力抓好洲际导弹、潜地导弹和通信卫星研制、试验的“三抓”任务，争取国防尖端技术的新突破。同年12月，国务院、中央军委又作出了武器装备发展“以常规为主”的决策，要求在抓紧完成“三抓”任务的同时，逐步把重点转向解决常规武器装备的齐装配套上，并加快新型武器装备研制的步伐。
上世纪60年代末，面对苏联在远东地区咄咄逼人的姿态，中国能够生产的还是只有59/69坦克。当时解放军陆军主战兵器发展困境重重，反坦克和防空武器装备缺乏，压制火炮机动性差，作为主要突击力量的坦克装甲车辆发展又严重滞后，与美苏英德等世界先进水平差距明显。在这个大背景下，中央军委审时度势，决定把陆军武器装备列为此轮常规武器装备发展的重点，要求在抓好现有装备补缺配套的同时，加速研制急需而又短缺的反坦克武器和野战防空武器，提高压制武器的威力和机动性，进一步加强坦克的突击能力。
中国二代坦克曾经的努力——122中型坦克（上）、704中型坦克（下），最终纷纷下马。具体到坦克这个问题上面，中央军委明确要求在努力改进提高现役坦克和装甲车辆的同时，抓紧研制火力、防护力强、机动性能好的新一代主战坦克。当时的国防工办、国防科委和五机部积极通过各种渠道，从国外引进先进技术，使装备部队的59、69式坦克性能由原来的1960年代初期的水平，提高到了1970年代的水平，并通过吸收、消化外国先进技术，进一步提高了自行研制的起点，为新一代主战坦克研制做好了准备。
59式坦克在研制生产相当长时间内都没有改进，对越自卫反击战暴露出许多问题。在不断改进老式坦克的过程中，也要积极引进先进的坦克技术。
第二代主战坦克的发展过程中，有过不同意见的争论。根据《当代中国的国防科技事业》一书记载，当时“有人主张以测绘仿制世界上最先进的坦克为起点，跨大步赶上世界先进水平；有人认为需从中国的国情出发，在自力更生的基础上，有选择地博采各国坦克之长，引进某些必要的关键技术，逐步逼近世界先进水平”。最后，该书还指出“中央军委赞成后一种意见。”这里所谓的世界上最先进的坦克即著名的联邦德国“豹”2主战坦克。
中国新一代坦克最初参考原型是多年来稳坐坦克排行榜第一把交椅的德国“豹”2主战坦克。在1970年代末期，曾经雄心勃勃的第二代主战坦克“122工程”由于无法突破诸多瓶颈问题而不得不以失败而告终。1978年4月，国防工办、国防科委和五机部在山西大同召开了“七八四”会议，讨论新的第二代主战坦克研制方案，会议决定第二代主战坦克以当时已经接近研制尾声的联邦德国“豹”2主战坦克为起点研制。当时中美破冰之旅后，中国与美国为首的北约组织隐隐成为了对抗苏联的准盟友关系，而北约组织中最犀利的装甲突击兵器正是联邦德国即将于1979年投产的“豹”2主战坦克。
豹2坦克生产车间。由于德国本土装甲部队装备数量有限，当时克劳斯-玛菲公司正在积极地拓展“豹”2主战坦克的海外市场，荷兰、瑞士后来装备的“豹”2主战坦克就是这一时期订的货，所以对于中国军方抛出的这个大蛋糕，克劳斯-玛菲公司还是非常重视的。当时，包括美国等西方国家也乐见“豹”2主战坦克落户中国，以分担苏联铁甲洪流的压力，当时日本著名的军事幻想小说《明斯克出击》中就有中国陆军使用“豹”2主战坦克在三北平原上主动反击入侵中国的苏联坦克部队的情节。
那个年代，装有120毫米大威力滑膛炮的豹2坦克是中国能够买到的最先进的主战坦克，要知道当时美国M1主战坦克还处于原型车阶段，装的还是105毫米火炮。
但是实际上，无论是成品购买还是许可证生产“豹”2这种德意志精工之作，对于当时中国捉襟见肘的军费开支，以及苏式坦克制造业来说都是不可想象的。加上中国这样的大国陆军是万不能将自己的装甲铁拳交由他人掌控，为此才有了中央军委最终拍板吸收关键技术，开发国产主战坦克的决定。
中国新一代主战坦克发展过程中出现的1224样车，采用了焊接炮塔、自动装弹机、西方动力舱、方向盘操作等新技术。
当然中德合作还是给中国留下了一些很关键的东西，比如德国的MB8V331TC41型柴油机和辅助系统，在此基础上研制了中国第三代主战坦克的动力包。而那时这些都还处于预研状态，被叫做新二代主战坦克。
豹2主战坦克的整体动力舱让中国技术人员打开眼界，为此特地向德国引进了MB8V331TC41型柴油机动力系统。
新二代主战坦克的研发工作热火朝天，先后出现了多种用途各异的样车，也结出了累累硕果。比如1979年3月，工厂和科研院所协作攻关，研制成功了安装国产动力舱、带复合装甲结构焊接炮塔、尾舱自动装弹机、全新底盘的1224坦克论证性底盘试验车，主要考核引进的德国MB8V331TC41型柴油机和辅助系统，以及考核新型行走系统、总体布置和整车性能，后发展为安装了ZF-3000变速箱和方向盘操控的BK1850坦克样车，而最终对该发动机的仿制和完善，成就了99式主战坦克上的150HB系列发动机。
1981年1月，又成功组装了1226坦克试验样车，安装了8V165型发动机，首次实现了动力传动装置纵置并整体吊装。7月份，又一辆1226F坦克试验样车下线，采用了12V150型发动机，上述车辆均采用120毫米滑膛坦克炮，并配有穿甲弹、破甲弹和榴弹。应该说，在使用许多新技术的条件下，这些样车的研制取得了前所未有的成功，这一阶段部件和关键技术的研制呈现出百花齐放的良好局面，使坦克技术发展和技术储备有了新的实践和积累，一些科研试验成果在69-Ⅱ等坦克的研制和改装上得到应用。
在某厂前留影的1226样车历史照片，背后正是背手俯瞰江山姿势的毛主席雕像，指引着中国兵工奋勇前进。该样车安装了8V165型发动机，首次实现了动力传动装置纵置和整体吊装，由于采用的是传统半球形炮塔，采用了3发弹式自动装弹机。
最终，绝对以更加稳妥的形式研制ZTZ80式主战坦克，该坦克最终被冠以了WZ122的正式工厂编号，在其基础上迅速研制出供部队过渡用的二代主战坦克，并将精力投入更加急迫的三代主战坦克研制中去。这和空军当年放弃具有创新性精神的歼九战斗机，而选择相对保守的歼八战斗机的决策有异曲同工之意。此后，以80式和“风暴”/85式为代表的具有二代主战坦克特征的新一代外贸主战坦克在中国相继面世，逐步走向了外军的试车场，并以出口转内销的方式促进国产主战坦克的进一步发展，最终结出了累累硕果，续写着中国豹的威名。（作者署名：虹摄库尔斯克）
