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美国是最早研制装备预警机的国家，时间可以追溯到太平洋战争后期，如今美国依然是装备预警机数量最多，质量最高的国家。空中预警机对于现代空战的意义非常大，有“效率增倍器”之称，不过美军没有满足于此，上世纪70年代，得出了一个空中预警机的变种：战场联合监视机概念，其成果就是E8C战场监视机。
该机与E3空中预警机一样，也选用波音707平台，也安装了一部雷达，只不过这部雷达被称为JSTARS，中文翻译为“联合监视目标攻击雷达系统”，这是一部高性能机载监视和目标截获系统，不过主要用于实时和精确地探测地面目标，而不是空中目标。
这一项目最早由美国空军提出，同时陆军也有类似项目，后来两军合并到一起称为“联合星系统”项目，它以波音707为平台进行改装，所以飞行性能与波音707相当，最大飞行速度为马赫数0.84，实用升限为12600米，在没有空中加油的情况下能在空中飞行11小时，有空中加油时可停留20小时。
它没有象E-3一样在背部安装在大原盘，而是在机腹部下有一个12米长的独木舟形的雷达天线罩，里面装有一部APY—3型相控阵雷达天线，该雷达设备重1900公斤，可从飞机任一一侧对战场进行监视，提供目标数据和战斗控制数据。由于E—8C飞机飞得远，飞得高，续航时间又长，且雷达探测距离大，可达到250公里。单架飞机飞行8小时，其覆盖面积可达到10万平方公里左右。
E8飞机只是“联合星系统”的空中平台，另一个重要组成部分是地面站系统，一个移动式信息处理的中心，这才是整个系统的神经中枢，充当数据分配和交换中心。
E—8飞机可以为战场指挥官及时了解战场战术态势的最有效的手段，其效率远比侦察卫星和无人机更具有优势。根据其所提供的数据，空军和陆军的作战部门就可以协调行动，对敌方的目标进行攻击，并避免误伤己方单位，也可对战斗破坏情况进行评估与分析。
1991年海湾战争爆发，当时刚刚问世，但仍处于试验阶段的两架E—8A型飞机就被派往前线，参加了“沙漠风暴”行动以接受实战检验。由于为空中和地面指挥员提供了前所未有过的关于战场的实时画面，及战略和战术情报，为前线指挥员的决策和作战方案的制定，发挥了重要的作用，受到了军方的高度评价。
也由此确立了其在美军中的地位，成为历次美军作战行动中不可缺少的一员，美军更大方对此项目加以投资，据说至今已制造约13架飞机，为此花费了超过50亿美元。从技术上说，真正关健的是整个“联合星系统”，E8飞机不过是它的空中系统平台，整个系统涉及相当广泛。
“联合星系统”为美军作战指挥体系之中，非常重要的一环，称为杀手锏也不过为，这可是美军的独有装备。历次作战中，美军都喜欢用它来随意打压对手，大有一招吃遍天下之意！
不过这一招也有相当大的局限性，如果对手为俄罗斯或中国这个级别的，那等于碰上个硬钉子，几乎没有应用的空间，因为它只适用于“不对称”作战，必须在完全掌握制空权的前提下，只有对方拥有一定的防空作战能力，那么它也就失去了在战场上空活动的可能性。
当然了，战场监视机确实值得我们好研究一下，它有许多值得学习的地方。（作者署名：麦田军事观察）
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