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如果谈论现代中国坦克，那么人们想到的通常为99式坦克，它也确实是中国最好的坦克，但是由于造价等原因，99式坦克的产量并不是很多，更多的是96式坦克。以前装备数量最多的是59式坦克，不过现在情况了变化，目前最多的坦克已变成96式，59式坦克只能名排第二。
96式坦克的历史可以追溯到上世纪80年代的国产第二代坦克80式，经历85式，88式，88B式，发展为88C式，实际已为准三代坦克，后来改型为96式。
早期的96式，只有42吨重，全长10.65米，宽3.3米，高2.3米，乘员3名，主要武器为一门125毫米坦克炮，ISFCS-212稳像式火控系统，发动机功率只有800马力，最大速度45公里/小时，最大行程500公里。
这样的性能在其投产的上世纪90年代中期，不算太好，国际上也只是一般水平，不过相对于我军此前装备的型号却有着质的飞跃，许多装备都是第一次装备，包括：自动装弹机、大口径火炮、下反稳像式火控系统、模块复合装甲和外挂装甲等多种先进技术。
由于生产容易，价格低，使用操作要求低，大受部队欢迎，也因此大量生产，并得到不断的改进与升级。目前96式的最新改进为96A型，主要换装了新式模块化复合装甲，炮塔变成了相当流行的楔形，并换装了更加先进的火控系统和夜视系统。其中，在车体和炮塔前部加装了和99式坦克相同的新型国产反应装甲。经过这些改进后的96A型坦克，战斗全重44吨以上，火力性能和防护能力上较之基本型都有了明显的提高，实际上已成为标准的三代坦克，这可是十几年不断改进的成果。
由于安装了新型的炮长热像仪和上反式火控，其夜战能力差的问题得到非常好的改变，由以前的800米，提升到至少2000米，不过车长没有装备独立的周视夜视仪，在观瞄能力上与99式还存在着一定的差距，这主要是由于成本的关系，实际换装与99式相同的系统也不成问题。
大量装备96式的目标主要是节约换装成本，如果为了提高性能，成本提高过大，反而违反了这一原则。96式的改进，一直追求的就是效费比，比如：没有安装99式的电子对抗系统也是这一原因。这主要是我军对96式坦克的定位，它与99式坦克为搭配组合中的低档型号，不以追求性能最好为目标，99式才尽可能提高性能，较少考虑成本。
既便如此，96式的性能也相当不错了，至少比周边国家的绝大多数现役坦克要强，与99式坦克比，二者火炮威力相当，又因自重较轻，非常适合在松软的农田、山地或其它复杂地势上展开作战。
从实际使用效果来说，它的表现也比想象的要好许多。去年的俄罗斯坦克大赛时，我军派出96式参赛，赛前大家对其表现并不被看好，俄方评论之中，它被归类为凭借低价倾销的产品，可是上了赛场，它的表现远超出想象，这让俄方不再言语了，待进行实弹射击比赛，结果更让人不敢相信，唯一命中率百分之百的参赛坦克，这一结果让俄方也改变态度，也叫起好来了！（作者署名：麦田军事观察）
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