在遇到航班因为天气原因而晚点或者取消的时候，总是会有旅客发出一些非常不理性的声音，甚至有的人会质疑“一场小雨会对这么大的民航客机造成什么影响？！”在第二次世界大战中，一场惨痛的航空意外，为我们解释了恶劣天气会对飞机的可怕杀伤力：1944年8月23日，美国陆军航空队的一架B-24“解放者”重型战略轰炸机，在误入一片雷雨区后失控撞毁在英国沃顿的弗雷克尔顿镇内的一所学校内，导致校内大量师生命丧黄泉！
故事的主角，编号为42-50291的B-24轰炸机，绰号“优雅底盘2号”
1944年8月23日上午10点30分，2架刚刚完成检修工作的B-24解放者轰炸机从沃顿的军用机场起飞，进行例行的试飞工作。其中一架来自第490轰炸机中队编号为42-50291的B-24轰炸机，由维修基地的试飞员约翰·布罗门达尔中尉驾驶升空。在这天早上的试飞中，布罗门达尔中尉将会和他的副驾驶和机械师一同，检验这架飞机的性能是否符合交接要求，并且记录下数据，为接下来的交接工作做准备。
优雅底盘2号轰炸机的机组乘员，在事故发生当天，他们把飞机交给了后方维护人员检修
当天负责驾驶轰炸机的约翰·布罗门达尔中尉，他是一名试飞员
俗话说，天有不测之风云，在布罗门达尔中尉驾机升空后不到5分钟，沃顿机场的地面指挥人员就接到了恶劣天气正在逼近的消息。为了安全起见，沃顿机场的指挥人员立刻通过无线电联系上了两架B-24轰炸机，并且要求他们马上降落。收到天气开始变坏的通报后，两架进行试飞工作的B-24轰炸机调转机头，朝着机场方向飞去。当两架轰炸机飞到沃顿机场上空的时候，他们失望地发现，风暴已经先于他们一步赶到了这里。
当两架轰炸机赶到机场上空的时候，驾驶飞机的飞行员失望地发现这里已经被风暴包围
这场风暴是如此之猛烈，曾经目睹过风暴的人都对此心有余悸。根据沃顿报纸的报道，尽管当时已经接近正午时分，但是厚实的乌云却完全遮蔽了太阳的光线。室内变得一片漆黑，人们不得不打开电灯来提供照明。与此同时，狂风和暴雨席卷了沃顿周边区域，树木被连根拔起，一些农场的小木屋被彻底摧毁，甚至还有村庄出现洪水泛滥的情况。
被雷雨云中的冰雹砸坏机头的民航客机，恶劣天气可不仅仅是“让飞机淋雨”而已
而在天上，两架轰炸机的飞行员正在努力地控制着飞机。他们试图仗着B-24轰炸机皮实耐操的特点，在沃顿机场的跑道上强行降落。驾驶另外一架B-24轰炸机的飞行员彼特·曼纳瑟罗中尉，清楚记得接下来所发生的事情：“当我们靠近机场的时候，我作为布罗门达尔中尉的僚机跟在了他右后方100码的位置上。随着我们向08号跑道接近，能见度变得越来越低。在接近跑道的地方，布罗门达尔放下了飞机的起落架，而我也干了相同的事情。在这之后，我与布罗门达尔的飞机失去了目视接触。当我开始左转进场的时候，耳机里面传来布罗门达尔的声音：‘基地，我正在收起起落架复飞。’当时的情况真的很糟糕，雨点不断地打在挡风玻璃上，使得我无法看清楚地面的情况。这迫使我只能依靠飞机的仪表继续飞行。我告诉布罗门达尔中尉：‘最好朝北飞，飞330度，冲出这片风暴。’他回答说：‘好的’。这是我听到的最后一条消息，当我朝着330度方向飞行4到5分钟，冲出风暴之后，我试图与布罗门达尔中尉再次建立无线电联系，但是在电台上怎么叫他都没有反应。”不久之后，基地的指挥人员要求所有进场飞机朝北飞行，躲避暴风雨，但是布罗门达尔中尉的飞机并没有回应这次呼叫。
在欧洲上空执行轰炸任务的“优雅底盘2号”，事实证明，雷电风暴比德军的防空炮更加致命
战争爆发前的弗雷克尔顿镇街道，左侧的学校已经在事故中被轰炸机撞毁
实际上，就在曼纳瑟罗中尉建议布罗门达尔中尉朝北飞行之后不久，布罗门达尔中尉的飞机就在风暴中失去了控制。早上10点47分，机场旁边的一座民居中，夏洛特·阿尔萨普夫人正在将鸡群赶回鸡棚里，她目睹了这架B-24轰炸机的最后一刻：“我往北看了看，猛烈的风暴正在袭来，大雨倾盆而下！闪电之间突然出现了一架飞机，这架飞机似乎烧了起来，并且一头撞到了镇内！”在撞击地面之前，失控的B-24轰炸机机翼已经完全与地面垂直。它的右侧机翼与弗雷克尔顿镇内的一座建筑物的屋顶发生剐蹭，接着铲开了一道篱笆，然后摧毁了三间房屋和一间名叫“悲伤的口袋”小吃店。
在右翼完全损毁之后，飞机的主体和左侧机翼依靠着惯性继续前进，撞进了小吃店对面的学校，布罗门达尔中尉和两名机组人员当场殉职！撞入学校之后，飞机机翼内存放的燃油被飞散的火星点燃，现场顿时变成人间炼狱！当时，正在路对面弗雷克尔顿镇邮局工作的邮差威廉·班克斯，目睹了这场惨剧：“当我抬起头的时候，我看见了飞机的尾巴。它横在路中央，看起来就像一辆卡车。还没等我反应过来，一切就都乱套了，学校、公路化作了一片火海。我赶到了学校试图救出里面的孩子，但是这里太热了，一般人根本无法接近！”
事件发生后，当地警察绘制的一张草图，描绘了弗雷克尔顿镇内的惨烈状况
撞机发生后，美军救援人员正在现场进行灭火工作
弗雷克尔顿学校的教室已经变成瓦砾堆，只有3名学生逃出了这片火海
在学校内，正在上课的师生根本来不及反应，许多人在飞机撞入教室的那一刻就已经殒命。鲁比·科雷尔是其中一名在教室中上课的学生，她在撞击中幸存，但是却被火焰严重烧伤。直至今日，科雷尔依然清楚地记得大半个世纪前，那地狱般的一天：“飞机撞上学校之后，大家蜂拥着，试图从依然完好的大门逃出学校。尽管有7名学生和两名老师在事发后被救援人员救出，但最后只有我和另外两名学生幸存下来。美军医生把我从鬼门关前拉了回来，救了我一命。我全身上下都被航空燃油烧伤了，他们把我的身体从上到下用纱布包起来。在康复期间，我必须通过两个手掌站起来，因为身体的其他地方都被烧伤了，不能使力。”最终，38名学生和2名教师在学校的火海中丧生，只有3名学生侥幸逃出了这片地狱。
鲁比·科雷尔小时候拍摄的照片，她在撞机的瞬间幸运地逃出了炼狱般的教室
而在“悲伤的口袋”小吃店内，情况同样惨烈。前一天晚上，不少盟军空勤人员得到了休假许可，纷纷都赶到这家口碑绝佳的小店内休息聚会。在一封写给家人的信件中，英国皇家空军飞行员W·W·康奈尔军士对这家小店赞不绝口：“基地附近有一家非常棒的小餐馆，我经常不吃基地的早餐，而是偷偷摸出基地，去那里吃上一顿。这家店的熏肉、煎鸡蛋、烤面包以及果酱都非常棒！很甜很好吃！”事实证明，康奈尔军士的嘴馋，为他和他的同伴带来厄运：在轰炸机右翼撞入店内的瞬间，正在吃早餐的康奈尔军士与另外3名英国皇家空军飞行员当场身亡。与此同时，7名在店内歇息的美军空勤人员，与另外7名在店内工作、休息的英国平民，也在撞击中殒命。
W·W·康奈尔军士，他最终因为自己的嘴馋而命丧黄泉
在轰炸机撞入小镇之后不久，在附近飞行的一架C-47运输机，通过无线电向沃顿机场通报了坠机的噩耗。意识到大事不妙的美军立刻派出救援力量，前往当地进行灭火救援工作。尽管当时大雨倾盆，但是赶到现场的救援人员还是花了整整一个下午的时间，才把大火的势头控制住。当大火终于熄灭之后，救援人员在小镇的废墟中，发现了61具早已烧至焦黑的遇难者遗体。
葬礼仪式上，美国陆军航空兵的飞行员正抬着孩子们的灵柩走过小镇居民面前，事故的惨烈程度可见一斑
由于当时的飞机没有配备黑盒子（这种设备在二战后才被发明出来），负责查清事故原因的调查人员不得不在弗雷克尔顿镇内走访，通过目击者口述和残骸分布位置来确定飞机坠毁时的姿态。最终，美军调查人员得出结论，恶劣的天气是导致这场事故发生的主要原因。根据飞机坠毁前的飞行姿态判断，调查人员确定这架轰炸机的飞行操纵系统已经被风暴摧毁，导致飞机失控坠地。与此同时，调查人员还认为，美军飞行员的粗心大意也是导致这次事件的原因之一。当陆军航空队开始在英国本土执行战斗任务之后，部分美军飞行员一直认为“英国本土的雷阵雨与美国南方的风暴根本没有可比性，在英国只是淋一下雨而已，完全不用在意。”结果，这些大大咧咧的美国飞行员用自己的鲜血作为代价，换回来一场惨痛的教训。
事实证明，无论何时、无论何地，恶劣天气总是安全飞行的头号威胁
一切水落石出之后，美国陆军航空队特地发出文件，告诫所有在英国执行作战任务的美军飞行员，要随时注意恶劣天气变化，避免飞入雷雨云中发生事故。与此同时，在美国陆军航空队的资助下，弗雷克尔顿镇的居民们在事故发生了的地方立起了一座纪念碑，以纪念这场惨痛的撞机意外。
弗雷克尔顿镇内的坠机事件纪念碑，它让人们铭记这场因为恶劣天气造成的惨痛意外
