大选前后的外交暗战
1979年1月1日中美建交时，美国卡特政府在台面上宣布与台湾当局断绝“外交关系”，并废除“美台共同防御条约”。美国国会许多保守派十分不满，认为这是“对盟友的出卖和背叛”。这些人当中就包括准备参加总统竞选的里根。里根当时是美国新保守主义的代表人物，有强烈的反共情结，也是美国知名的亲台人物之一。1971年和1978年他曾两度访台。
竞选期间，里根和美国亲台势力相呼应，激烈抨击卡特的对华政策，声称他上台后将重建与台湾的“官方关系”。里根还是1979年4月美国国会通过“与台湾关系法”的积极支持者，强调美国有义务向台湾提供“必要自卫武器”。中方领导人开始意识到，必须在台湾问题上对美方“划出红线”。
当时里根仍幻想着“左右逢源”“台海兼收”，后来还派出副总统候选人布什和高级幕僚李洁明访华，试图向邓小平“解释”。邓小平毫不客气地表示“里根不止一次说过支持与台湾建立‘官方关系’……假如里根的言论和共和党的政策得到贯彻，必将损害中美关系，我们将被迫而起维护十亿人民的利益”。
里根当选后逐渐认识到，要对付当时苏联咄咄逼人的扩张态势，美国力不从心，需要借重中国。在宣誓就职前，里根派出陈香梅和共和党副领袖史蒂文斯前往中国试探，希望以“帮助中国抗苏”换取中方在台湾问题上的让步，包括允许里根向台湾派驻“私人代表”，允许台湾代表列席里根总统就职仪式等。但邓小平明确指出，中国虽然是穷国，但“会坚持自己的原则，不会低三下四求人”，不会拿台湾问题和外国交换任何东西，警告里根“如果向台湾派驻‘私人代表’，中国将视作美国正式、官方决定，并认为美国已违反承诺”，中国“有让中美关系倒退到70年代甚至60年代水平的准备”。中国政府这一系列明确而强硬的态度，令里根冷静下来。在1981年1月的就职仪式上，他邀请了时任中国驻美大使柴泽民，并谢绝台湾代表入场（尽管该代表实际上是里根出面请来的），一度剑拔弩张的中美关系有所缓和。
里根会见邓小平资料图《八一七公报》的台前幕后
因1980年荷兰不顾中国抗议向台湾出售两艘常规潜艇，中方于1981年2月果断将两国外交关系从大使级降至代办级，里根由此清楚认识到中方在台湾问题的坚决立场。1982年1月，他派出助理国务卿访华会晤邓小平，双方在对台军售、一中原则等问题上充分交换意见，同年8月17日，两国发表《八一七公报》，美国承诺逐年减少对台出售武器的品质与数量，以求“最后的解决”。
然而与此同时，作为亲台人士，里根并不甘心在台湾问题上彻底松手。为压迫中国在台湾问题上让步，里根甚至一度拒不批准卡特政府承诺的项目，直到1983年5月，美国进出口银行才向中国提供5700万美元贷款，远远低于卡特承诺的20亿美元。
面对里根方面“由美国向中国提供武器，换取中国同意美国向台湾当局提供先进武器”的建议，中国政府予以断然拒绝。在经贸关系上，中国大量削减从美国进口农产品，中美贸易额大幅下降，并中断了两国文体方面的交流。
中国的坚决反对让里根的外交布局陷入僵局。1983年3月，里根公布声势浩大的“星球大战计划”后，美苏对抗日趋白热化，美国迫切需要中国方面的合作。在美苏争霸的全球战略大棋局下，台湾不过是一枚棋子，孰轻孰重一目了然。这时邓小平为里根递来一把“下台的梯子”。他表示，“理解美国总统竞选中的言论在执政后不一定付诸实施”，对里根将“听其言观其行”。里根也干脆地“顺梯下”，美国对华态度随之来了个大转弯。
阴差阳错造就中美“蜜月期”
1984年4月26日至5月1日，里根对中国进行国事访问，成为中美建交后首位在任时来华访问的美国总统。在中国访问期间，里根曾到西安参观秦始皇陵兵马俑。事后香港媒体将里根在俑坑内拍陶马的照片刊登在醒目位置，并附上别出心裁的题目：“里根总统拍中国的马屁。”1985年7月22日，中国时任国家主席李先念回访美国。
就此里根“竞选承诺风波”算是告一段落，曾声称要“和北京断交”的里根，最终阴差阳错成为中美关系“小阳春”的美方主导人物。
在共同对抗苏联威胁的背景下，中美关系进入“蜜月期”，美国主动放宽了技术转让限制，并签署了《中美核能合作协定》《中美科技情报合作议定书》，两国经贸额屡创新高。当时中美甚至在尖端军事领域也展开合作，包括美国为中国改装歼-8战机、引进美制“黑鹰”直升机。
