美苏太空竞赛
人类对于“空间站”的想法，至少可以追溯到1897年。当时的德国科幻作家拉塞维茨认为空间站是太空旅行的关键。此后很多科学家、科幻作家设想并描述过空间站的构造和功能，但都仅仅是“想想而已”。
不过，到了上世纪60年代末，情况发生了变化。美苏太空竞赛，成为航天技术发展的强力催化剂。1969年7月，美国人率先成功载人登陆月球，将苏联的登月梦想彻底击垮。痛定思痛，苏联决心另辟蹊径，于是将主要人力、物力迅速投入到空间站的建设上，礼炮计划由此诞生。
1971年，人类历史上首个空间站礼炮1号发射，并与联盟11号飞船对接成功。登上礼炮1号的苏联宇航员在空间站内逗留了23天。不幸的是，在返回地球的途中，由于阀门故障造成座舱失压，3位宇航员全部窒息死亡。
资料图：原苏联礼炮7号空间站此后，苏联又陆续向太空发射了5个科研空间站和3个军事侦察站。礼炮计划打破了多个航天纪录，其中包括若干个任务时间的纪录、第一次在空间站移交宇航员，以及太空漫步的纪录。该项计划至1991年才结束。美国天空实验室1973年上天
为应对苏联的空间站项目，美国在重点发展航天飞机的同时，于1973年发射了天空实验室空间站，同年还先后发射了3艘阿波罗飞船与之对接，3次任务中9人总计在空间站生活了171天。
天空实验室造价高达2.94亿美元，拥有350立方米的空间，是当时世界上最先进的空间站。宇航员在天空实验室里进行了最大规模的太空科学实验。人类第一次实现了在太空中不用穿笨重的宇航服，只要穿着短袖就可以作业。
天空实验室在1974年第三批宇航员离开后便被封闭停用，但直到1979年才宣布报废坠毁。
苏联和平号空间站
作为礼炮计划的后继项目，苏联的和平号空间站于1986年发射升空。它是人类首个可长期居住的空间研究中心，同时也是首个第三代空间站，经过数年由多个模块在轨道上组装而成，和平号空间站曾经保持着9年又358天的人类在太空最长连续逗留纪录。
在冷战结束后，美国和俄罗斯在空间站领域展开合作，最显著的成果是之后发射了光谱号遥感舱和自然号地球观测舱。1995年6月29日，亚特兰蒂斯号航天飞机还与和平号空间站成功实施了首次对接。
和平号空间站在长达15年的服役期间，共发生了2000处故障，其中近1000处故障一直未能排除。 2001年3月，和平号坠毁。伴随和平号的解体坠落，苏联时代太空优势的光环，基本消逝。国际空间站将运行至2024年
面对苏联在空间站领域的优势，美国宇航局开始酝酿新的太空计划，这就是现在的国际空间站的前身——自由号空间站计划。
1983年12月，里根总统正式批准了空间站计划。但是，巨额预算让美国人头疼。苏联解体后，经济一落千丈，俄罗斯在政策上一度主张倒向西方，于是各种国际合作有了可能。最终，在美国克林顿总统、俄罗斯叶利钦总统的授权下，美俄签订了正式建设国际空间站的协议。为了分担压力，美俄又同意接纳欧洲航天局、日本、加拿大等。 1998年1月，15个国家共同签署了组建国际空间站的协议。
然而，这个空间站的命运也颇多波折，其预算远远超过了预计，建造时间表也比预定的要晚，主要原因就是2003年初和2005年7月航天飞机两次失事。直到2011年12月，空间站才完成了组装工作。去年4月，美俄达成一致意见，2024年前对国际空间站继续维持正常运行和提供资金支持。
中国“白手起家”
事实上，当国际空间站还在筹备期时，我国就一直努力申请想要加入国际空间站计划，却被美国以防止航天技术扩散的理由拒绝。中国只能白手起家，以一己之力建设自己的空间站。
自天宫一号2011年发射升空至今，5年间中国航天一直稳步向前，成果斐然。天宫一号和天宫二号实际上是中国预计2020年最终要发射的永久空间站的雏形。
