目前，中国已经基本通过引进和自主研发等方式初步建立起航母的舰载机体系。但是相对于美国这样的航母强国，中国的航母舰载机无论是在种类还是数量上的都有着很大的差距。参照美国海军舰载机的发展路径，中国至少还缺少四种舰载机：
第一种：固定翼预警机。虽然目前中国航母已经配备有直-18J预警直升机，但是随着不断增大，拥有固定翼舰载机不仅可以指挥、引导己方飞机进行作战，还可以用于远距离的防空预警。现代战争对预警机和预警直升机的要求是滞空时间长、侦察距离远、发现目标多、抗干扰能力强、飞行速度快、能够伴随作战机群、可空中加油等，而这些要求显然不是舰载预警直升机所能够升任的。从英国的“海王”预警直升机发展的过程分析，装备预警直升机的国家大都是将其作为权宜之计。作为远洋战略投送能力的重要体现，中国最终还是要发展出一款功能上与美国鹰眼相类似的固定翼预警机。
华中某地“航母楼”上的舰载固定翼预警机模型
中国舰载固定翼预警机想象图
第二种：舰载教练机。随着首艘国产航的下水，拥有双航母编队的中国显然对这一机型的需求相当紧迫。作为刚刚拥有航母的国家，中国在初期技术探索阶段借鉴了美国的“精英改装模式”，通过精英飞行员小批量多班次逐渐摸索，建立起了一直舰载航空兵部队。但从长远来看，建立起现代化舰载固定翼飞机的飞行员培训体系，实现“人等装备”才是解决舰载机飞行员规模化培养问题的有效措施。由此可以预见，在某种程度上中国对舰载教练机的需求比舰载战斗机更加紧迫。而截止目前，中国仍未确定哪一款飞机作为海军的舰载固定翼教练机。
“山鹰”教练机从模拟航母滑跃甲板上起飞
海军涂装的“猎鹰”教练机
第三种：电子战飞机。近年来电子战飞机在多次局部战争中充当了开路先锋和空中保护者的角色。在海湾战争期间，美国海军的EA-6B与空军的EF-111A、F-4G三种电子战机一战成名。自从科索沃战争后，美国空军《作战条例》更明确规定，任何作战飞机在执行空中作战任务时，都必须有电子战飞机护航。美国的作战流程往往是采取“先软后硬”的手段，即先夺取制电磁权，再夺取制空权，从而保障己方的空袭行动的安全和自由。
此前互联网上流传的某期刊图片就暗示，中国可能正在歼-15基础上研制一款舰载电子战飞机，其不仅可以执行电子压制和摧毁任务，还有可能保留了歼-15的全部作战能力。
网上曝光的舰载电子战飞机的图片（左上角）与歼-15舰载机
美军EA-18G“咆哮者”电子战飞机
第四种：反潜机。目前，中国海军虽然装备以直-9反潜型、进口卡-28反潜直升机以及直-18F反潜直升机在内的舰载直升机，但它们其实都无法真正满足中国的反潜需求。受制于吨位和空间限制，直-9反潜型需要分两架搭载探测与打击设备，综合费效比太低难以承担大范围高强度的反潜任务；卡-28反潜直升机由于是进口自俄罗斯，受制于人且数量有限，难以满足中国未来航母编队的大量装备需求；而直-18F反潜直升机则由于体积过大，不利于航母甲板的利用，同样导致了综合效费比过低的问题。而目前，中国最为合适的反潜直升机型号其实是10吨级的通用直升机，因为这样的一架直升机就能搭载全套的探测与打击设备，反潜效能接近直-8的2倍。
直-20舰载反潜机想象图
尤为需要指出的是，美国采用“海鹰”反潜直升机作为舰载反潜机的前提是因为美国可以得到遍布全球的岸基反潜机支援，而中国则缺少这样的条件。因此，中国真正需要的反潜机可能不仅仅是是一款10吨级的反潜直升机，更有可能是像美军S-3那样的固定翼反潜机。
美军S-3舰载反潜机
以上列出的四款舰载机，仅仅是中国航母编队最为需要的机型，但实际上，包括第五代舰载战斗机、专用空中加油机（非伙伴加油机）、侦察机、运输机等，同样将是中国需要的舰载机，需要这些深度国产化，而在这些方面中国的进展却并不清晰，这为中国航母编队的战斗力形成提出了巨大挑战。（作者署名：迷彩派）
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