中国的狙击步枪不但起步晚，对狙击步枪的使用和认识也比较迟。在战争时期中国曾少量进口过毛瑟步枪、雷明顿步枪和莫辛-纳甘步枪作为狙击步枪使用，并培养了一批优秀的“神射手”来弥补枪械的不足。中国著名的狙击手张桃芳就凭借一枝不带任何光学瞄准设备的莫辛-纳甘步枪，单兵作战32天击发436发子弹毙敌214名，而自己却毫发无损全身而退。而随着军事技术和我军对狙击作战的认识不断深化，设计优良的专用狙击步枪开始出现。
85式狙击步枪是我国正式列装的第一支狙击步枪，该枪采用握把与枪托一体化设计，外观上看起来具有鲜明的现代特色。由于枪管较长，全枪看起来也比较修长，在实战中曾有我军狙击手用85式狙击枪创造了1300米的狙杀记录。但其基本结构依然采用了前苏联卡拉什尼科夫步枪的设计，自动方式为传统的导气式，导气活塞位于枪管上方。枪机和枪机框的重量很重，不符合现代狙击步枪的设计理念。
