资料图：南沙附近海域，美军“沃斯堡”号战舰（前）与中国海军054A盐城舰（后方）。日本《读卖新闻》3月20日报道称，美国正在世界各地频繁开展“航行自由”行动。美国国防部称，2016会计年度（2015年10月至2016年9月），“航行自由”行动的对象包括22个国家和地区，是过去10年里最多的一年。可见，美国重视作为运输原油和天然气的海上交通线安全的战略越来越明显。
美国“航行自由”行动的历史非常悠久。国防部称，正式开始时间是冷战时期的1979年。其背景是美苏两国围绕世界海洋出现对立。美国在认为他国过度主张海空权益时，就会派遣军舰和军机，展示自己能够自由航行，宣传本国的立场。与侦察和示威活动不同，“航行自由”行动不包含军事内容。
最近，美国的“航行自由”行动是为了牵制在南海推进基地建设的中国。2015年10月至2016年10月，美国共实施了4次“航行自由”行动。
美国国防部并未透露具体海域等详细行动内容，但对象国却有所公布。2000年代，对象国基本维持在10个左右。但随着中国在南海活动的频繁，周边国家也开始主张权益，对象国有所增加。2014会计年度，对象国增加至19个，2016会计年度则再创新高。
2007会计年度以后，连续10年成为对象国的国家包括中国、印尼、马来西亚、印度、马尔代夫、伊朗、阿曼7个国家。如果将这7个国家主张的权益海域连起来，可以发现这与横跨南海、马六甲海峡、印度洋和霍尔木兹海峡的中东至亚洲海上交通线重合。日美关系人士指出，“该重点海域是被美国视为近年来维护世界稳定中最危险的海上大动脉”。对于日本来说，这也是从中东运输原油的生死攸关的海上交通线。
