美国战略与国际研究中心旗下项目“亚洲海事透明倡议”发布题为“西沙群岛：北京在南海的另一处建设”的最新报告，将焦点投向南海北端的这个岛链。报告公布中国西沙群岛主要岛礁的最新卫星图像，以此分析中国在此基建的最新进展，得出结论称“中国已在西沙进行大规模军事设施升级改造”。近几年，该智库不时抛出此类报告，配合美国在南海的行动。
报告公布中国西沙群岛主要岛礁的最新卫星图像报告称，包括中建岛在内的5个西沙岛礁上建有直升机起降坪，其中琛航岛上设有完备的直升机基地，包括多个机库和8个起降坪。琛航岛和棕榈岛之间的海域已经被改造成一个巨大的海港。报告称，琛航岛拥有西沙第二先进的军事基地，这个基地在中国的反潜作战中会发挥重要作用。
尽管承认，并非所有西沙群岛的岛礁都建有重要基础设施，很多岛礁上只有一两幢建筑，其中两处只建有灯塔，还有几处岛礁目前还只是沙洲，但该报告仍渲染称，这些小型建筑和建筑材料显示中国可能准备在那里扩展建设。
在美国智库发布报告渲染南海紧张局势之时，《日本经济新闻》援引多名相关人士的话称，美国国防部长马蒂斯在访日时称，“美国在南海不会采取像以往那样的宽容态度，将为保卫航行自由而行动”。该报道说，这话似乎显示美国为阻止中国建立军事要塞，将考虑采取比奥巴马政府更积极的行动。具体措施似乎是比以往更频繁地实施“航行自由作战”行动，将美国军舰派往中国修建的人工岛12海里以内进行震慑。
《日本经济新闻》说，比这更严厉的是，马蒂斯在访日与日方内阁成员会谈时说，“当今的中国似乎想要恢复明王朝的册封体制。也许是想把周边地区全部纳入自己的势力范围。不过在现代世界里，这种做法绝对行不通”。
