法媒称，在特朗普入主白宫之前，他提名的国务卿雷克斯·蒂勒森就保证要对中国强硬，以阻止其加强军事存在和地区影响力。他宣称：“我们将向中国发出明确信息：在南中国海建设人工岛屿和登陆岛礁将不被允许。”他还将人工岛屿建设同“俄罗斯占领克里米亚”相提并论。
法国《回声报》网站1月25日发表文章称，这些声明引发中国的强烈回应。《环球时报》称“除非华盛顿打算在南海打一场大规模战争，否则其他阻止中国登陆岛屿的办法都将是可笑的”。尽管美国并未遏制俄罗斯的野心，那么特朗普的新政府能否阻止北京在该地区提升实力？
20多年来，中国在经济蓬勃发展的同时也在发展一支现代化军队。到中华人民共和国成立100周年的2049年，中国军队可能成为世界第一强的军队。根据斯德哥尔摩国际和平研究所数据，9个中国军工企业已经位于全球军工行业百大企业之中，其中2个（航空工业总公司和中国北方工业公司）位居前十名。
不过，美国依然是世界第一大军事强国并领先很多。但是中国也在减小和美国之间的技术差距。从预算角度看，中国也已经是世界第二军事大国。根据《简氏防务周刊》的数据，中国军费开支到2020年将达到2330亿美元，而2010年这一数字是1230亿美元。除了数字之外，中国人民解放军也通过合理化配备而在深入转型，从人员过剩的部队转变为现代化机构，自此可以在海外部署军力。
根据五角大楼发布的2016年年度报告，中国军队现代化改革自2015年进入新阶段，正进行军事结构整体转型。这些改革有多重目的：加强中共对军队的掌控；增强人民军队展开联合行动的能力；在距离中国本土更远距离的短时间高强度地区冲突中投入战斗的把握性提高。这一现代化的一个方面就是到2017年底裁军30万人，使得军队人数减为200万人。此外还有很严厉的军队反腐：有包括军委副主席在内的40多名将军已被起诉。
现代化同样涉及军事体系。中国试图强化核打击力量，尽管它拥有的核弹头数量很少。在新的军事装备中，五角大楼的专家提到了“东风”-26，这一中远程弹道导弹有助于其在亚太地区的战略威慑。中国在海军方面做出的努力可能是最大的：中国现在已拥有超过300艘军舰、潜艇、两栖战舰和巡逻舰，从而成为该地区第一大海军。不过，中国的首艘航母辽宁舰还比不上美国现役的10艘“尼米兹”级航母。但是，后来者正在跟上，辽宁舰则发挥培训飞行员的作用。
除了装备现代化外，中国还继续在南沙群岛扩张防卫体系，尤其是部署近程防御武器系统。中国还在吉布提建设首个海外基地，预计部署6000名士兵。此举的目的在于保护非洲之角的海上航道安全。
但是，这些军力要服务于什么呢？战略与国际问题研究中心的安东尼·科德斯曼在去年12月强调，中国和在亚太地区的美国一样，并不寻求直接对抗或者冲突。看起来的这种咄咄逼人的地位，只不过是中国经济和用以结束数世纪以来外部威胁的实力增长的“自然结果”。
