“辽宁”号编队展开较以往时间更长、内容更复杂的远航训练，这表明，无论就人员、舰载机还是各单位协同来说，中国航母距完全具备实战能力的目标都越来越近。
“中国航母会在不久后抵达美国西海岸吗？”前不久，美国有线电视新闻网（CNN）的一则报道用颇为吸引眼球的标题，报道了中国“辽宁”号航母编队进行训练的情况。
细看这则报道的内容就会发现，CNN这次当了“标题党”——除了提出一种假设，文章中并没有相关的具体内容，只是综合各方消息称，中国航母编队穿过宫古海峡，绕台湾岛后进入南海，实现了继2013年沿大陆海岸线前往南海后的又一次远航。
正如关注中国航母多年的香港《亚太防务》杂志主笔于扬所说，就“中国航母何时完全形成战斗力”这个问题，外界众说纷纭，但从种种迹象看，中国海军正在快速接近这一目标。
尚未改变亚洲军力格局
“辽宁”号编队从2016年12月底开始的远洋航行，一直处于各国军方和情报机构的密切关注下。日本防卫省率先宣称，于2016年12月24日16时许在东海方向发现“辽宁”号航母，同行的还有3艘驱逐舰、3艘护卫舰及一艘补给舰。从编队舰艇的隶属看，它们来自中国海军三大舰队，新入列与服役多年的舰艇平分秋色。
评估航母编队的指挥控制和后勤保障能力，比简单估算编队舰艇数量与性能更重要，难度更高。日本《世界舰船》杂志曾载文介绍，像此次出海的中国海军驱护舰乃至“辽宁”号航母本身，都搭载了最新的作战指挥系统，能在舰艇乃至飞机、岸基部队间进行信息交互。
“修建恢弘的图书馆容易，装满书橱的过程漫长无比。”香港《亚太防务》杂志主笔于扬认为，“辽宁”号与俄罗斯的“库兹涅佐夫”号航母系出同门，后者正在叙利亚作战，但“辽宁”号要执行这样的任务，还需在舰员培养上努力。2012年，加拿大《汉和防务评论》杂志提到，中国海军派员前往俄罗斯圣彼得堡的库兹涅佐夫海军学院学习，而俄军的航母舰长几乎都是该院的学生，“正在叙利亚作战的‘库’号舰长谢尔盖·阿尔塔莫诺夫是拿过深红色证书（代表优秀毕业生）的，拿到同种证书的中国军人相信也不在少数”。
美国詹姆斯敦基金会《中国简报》主编艾伦·斯拉伯格看淡“辽宁”号“在海洋舞台上扮演重要角色”的前景，称该舰要真正扮演平衡亚洲军力的砝码还需要几年，在这段时间里，发展联合作战能力、维护舰只及其搭载的航空兵联队，将花费大量时间和资金。
斯拉伯格还提到一个细节：“辽宁”号的动力系统非常复杂，而且耗油量大，这意味着，缺乏海外基地的中国暂时不会将其投放到远离本土的水域。同时，“北斗”等中国国产卫星导航设备究竟能在多大程度上帮助中国海军形成远洋作战能力，目前也是未知数。
众多随行舰艇保驾护航
从公开信息看，自从“辽宁”号入役后，中国海军积极探索航母编队的构成。2013年12月底，“辽宁”号航母初次从南海返航，新华社当时发布的照片显示，北海舰队出动了两艘驱逐舰和两艘护卫舰接应，空中还有至少4架歼轰-7A型战斗轰炸机。
2015年6月，“辽宁”号再度出海。根据公开照片，该舰与另外9艘战舰组成编队，包括驱逐舰3艘、护卫舰3艘、两栖船坞运输舰1艘和潜艇两艘。如今，“辽宁”号再次跨越“第一岛链”，训练规模和科目更大、更多样，不排除中国海军会派遣其他兵力中途加入。
台湾海军退役将领兰宁利曾在接受《亚太防务》采访时表示，航母编队是“舰机一体、多舰合一”的作战体系，其相对稳定的构成是各国海军长期总结出的。规模太小，无法完成作战任务；规模太大，指挥通信复杂化，不利于编队整体快速机动。
就解放军未来的航母编队构成，境外军事观察家进行了一番猜测。结合最新情况看，中国海军目前最先进的052C/D型导弹驱逐舰、054A型导弹护卫舰、056轻型护卫舰及新型补给舰都将入选，编队规模有望扩充到15艘左右。
选择这样的规模，主要是因为就战斗力而言，中国海军驱护舰的防空、反潜作战能力都处在探索阶段。更重要的是，航母本身的吨位和载机量也达不到美军的水准。要建成一支能攻能守、实力强大的航母编队，就得有较多的水面舰艇甚至潜艇来“护驾”。
未来航母打击群初露端倪
从有关此次远航训练的影像资料看，“辽宁”号的舰载航空兵部队相比其服役之初，已达到相当规模。日本《世界舰船》此前估测，“辽宁”号舰载机部队的构成大致是：
歼-15多用途战斗机24架；
卡-31（或直-18J）预警直升机4架；
直-18F反潜直升机6架；
直-9C搜救直升机两架。
正常情况下，该航母总计搭载36架固定翼飞机与直升机，足够应对中低烈度的海上冲突。中国中央电视台发布的画面显示，歼-15舰载机之间已形成“伙伴加油”能力，进一步提升了舰载航空兵的作战半径。
当下，中国还有一艘航母在建，其规格与“辽宁”号相仿。俄罗斯《消息报》预测，未来，由两艘航母构成核心的中国航母打击群将拥有60架左右的舰载机，其中包括约40架歼-15和20架直升机。在海上局部冲突中，中国航母打击群有能力在一天内摧毁3个至5个小型舰艇编队，反击敌方1个中队到1个大队航空兵的2次至3次攻击。
由此看来，与美俄相比，中国航母编队在硬件方面处于同一水准，欠缺的主要是各单位合成作战的经验。今后，中国航母驶向远海的频率势必越来越高。
英国广播公司分析认为，若中国实现单个航母或航母集群作战能力的生成，不仅能大幅提升海军航空兵的作战半径和实战能力，也将增大中国在局部战争中的胜算。日本《外交官》杂志网站指出，航母打击群有望成为继反舰弹道导弹（ASBM）之后，中国军队另一种强大的“反介入/区域拒止”（A2/AD）作战工具。
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