中国认识到这些合作的意义绝不止于在科学层面。“我们是航空科学领域的后来者，没有多少经验，”王迟说道，“国际合作是中国迎头赶上的一条捷径。另外，科学的发展是落在全人类肩上的担子，尤其是航天技术。国际合作是使太空项目价值最大化的最有效途径。”
法威塔同意了他的看法，表示：“在ESA，我们和各个航天大国进行合作。如果SMILE表现良好，那么将来可能会有更多合作项目。”
相比于ESA开放的态度，美国则完全相反。自早年起，美国就全面禁止与中国的合作，而这直接导致中国被排除在国际空间站的大门之外。但这样冷淡的态度并没有影响中国航天的发展，相反刺激中国极力追赶。
目前正在轨道上运行的中国空间站是已经废弃不用的天宫1号。天宫1号于2011年9月29号升空，2012年和2013年均有载有三名宇航员的飞行器与其实现对接；现已弃用，将在今年下半年进入大气层烧毁。
中国在下个月会发射第二个实验空间站天宫2号，该空间站将在轨道上发挥重要作用，运行至2020年。从名字“天宫”上来看，这个空间站将作为中国太空研究的重要基地，两个用于科研的大型舱被一个服务舱连接起来，形成多舱体空间站。
“中国科学家可以在里面做大量研究工作。中国能如此迅速地发展出这样的科研能力，是国际空间站所不能比拟的”，哈维称。
不过，中国并不打算独享天宫空间站。在今年6月，中国就同联合国外层空间事务署签署了协议，向全体联合国成员国开放空间站的使用权，尤其是那些尚不能负担昂贵航天研发费用的发展中国家。
中国宇航员培养项目将和在空间站开展的科研项目齐头并进。自2003年以来，中国总共只发射了5次载人飞船，而2013年以后就再也没有了。这是中国有意为之。“中国这样做是保证每一次发射都有明显的进步意义，”哈维解释道，“而且中国并不打算冒进，拿安全开玩笑。”
在接下来的10年，空间站似乎是中国航天的主要发展目标。其中乘员分离舱为“神州”系列，外形上类似俄罗斯的“联盟号”。中国和联合国签署的条约促成了两位中国宇航员前往尤里加加林宇航员训练中心接受训练，之后返回中国做教员，训练其他的中国宇航员。
目前中国已经送12位宇航员进入太空，其中包括刘洋。她于2012年搭乘神州9号飞船，是中国首位进入太空的女性。假设天宫2号于今年9月进入轨道，那么搭载2名宇航员的神州11号将于10月16号发射升空。目前宇航员的身份还未公开，预计将在太空工作一个月。
展望未来，中国已经准备开始测试运载能力比神州系列更强大的飞船。在今年6月长征7号的发射中，一只缩小比例的改进飞船进行了试飞。改良后的飞船运载上限达到6人，既能与空间站实现对接，又能进入绕月轨道执行航空任务。
作者：斯杜尔特·克拉克
英国《卫报》科技记者
