“在2020年之前，你就能看到中国以肉眼可见的速度迅速赶超其他航天大国”，《中国的空间技术：伟大的进步》的作者布莱恩·哈维说。而实现这个预言的关键在于中国的大型载人空间站——天宫号。中国预计在2022年建立永久载人空间站，虽然规模比不上自1998年就投入使用的国际空间站，但是在开展科学研究的能力上，中国空间站毫不落后。国际空间站主要是由美国、俄罗斯、欧洲和日本等牵头建设和使用。
“科学在中国的航天计划中扮演着越来越重要的角色”，中科院国家空间科学中心的王迟表示，“我们不仅仅满足于在航天技术和航天应用领域已取得的成就。随着中国航天项目的发展，我们正在努力开拓整个人类对于太空的认知”。
或许最让人印象深刻的是中国在不断推进其探索太空的前线，无论是载人太空飞行，还是太空科学，抑或是星球探测，中国都投入了极大的热情。
这么说来，难道中国想要在太空称霸吗？布莱恩·哈维相信中国只是单纯地想被看作平等的竞争者。“我认为中国只是想参与太空竞争而已”，他表示，“他们看重的是平等，他们期望得到国际航天界的尊重。”
为了实现这个诉求，中国大刀阔斧的航天计划首先和欧洲太空总署（ESA）在航天科学上“不谋而合”了。刚迈入21世纪，ESA就开启了“集群计划”（The Cluster Mission），研究“太空天气”及其对卫星可能造成的电路故障。中国也对太空天气的研究展现了极大的兴趣，然后向ESA提出了一个建议：如果ESA愿意和中国就此开展合作，中国可以发射更多卫星，进一步壮大“集群计划”的队伍。
“中国认识到现在我们越来越依靠航天科技，而太空天气是我们面对的主要挑战。”曾供职于“集群计划”的帝国理工大学物理学家克里斯多夫·卡尔表示。ESA主导了双方谈判，让科学家们不受干扰地达成合作。尽管双方在具体操作的层面仍存在分歧，但是卡尔称，“总体来说，这次合作还是很愉快的”。
中国于2003年提出了“双星计划”，发射了中国首个科学探测卫星。由“集群计划”和“双星计划”促成的经过同行评议的科学论文多达2300篇。卡尔表示，“产生这么多科学成果是巨大的成功”。
中国航空事业正在不断地壮大。在2015年12月，中国发射了暗物质粒子探测卫星，用于寻找神秘的非原子物质，天文学家认为这些非原子物质在构建宇宙的物质中占了很大比例。在今年的12月，中国计划发射硬X射线调制望远镜以寻找黑洞。ESA和中国通力合作，研发太阳风-磁层-电离层连接探测器（Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer，缩写为“SMILE”），预计将于2021年发射。
作者：斯杜尔特·克拉克
英国《卫报》科技记者
