KC-46为C-17运输机进行空中加油。

　　美国空军部长海瑟·威尔逊称，随着中国军队的现代化，美军需要更多的加油机中队。

　　据美国之音网站10月11日报道，在参议院举行的有关空军战备能力的听证会上，威尔逊对参议员们说：“太平洋的挑战是距离的障碍，这意味着加油机中队非常重要。”

　　美国空军最近宣布，在2030年前把加油机中队从40个增加到54个的计划。这些加油机可为美国轰炸机、战斗机等军机在飞行途中进行空中加油。

　　在这之前，美国空军的B-52轰炸机上个月在南海和东海上空进行了飞越行动。五角大楼说这是为了在该区域保持“轰炸机的持续存在”。对此，中国国防部新闻发言人回应称，中方在南海的原则和立场一贯明确，对于美军机在南海挑衅行为，中国一贯坚决反对，将采取一切必要措施。

　　美国空军计划全面扩充飞行中队数目，新的加油机计划是其中一部分。威尔逊说，这些扩编支持特朗普行政当局新颁布的《国防战略报告》，这项报告把重心从反恐努力转移到与俄罗斯等大国的竞争。

　　国防部长马蒂斯今年1月在推出这份战略报告时警告说，美军正在失去针对实力相近的竞争者的优势。马蒂斯说：“我们的军队仍然是强大的，然而我们的竞争优势在各个战争领域---空中、地面、海上、太空和网络都有所消蚀，而且正在继续消蚀。”

　　马蒂斯警告说，美国人“在战场上并没有天定的胜利权”，要想维持世界最强大作战部队的地位，必须付出成本。

　　但自由派和保守派批评人士批评说，最近的军费增长抬高了美国的债务，而此时政治人物们本应削减联邦开支。

　　目前，美国空军和波音公司正在测试KC-46新型空中加油机，该加油机在2015年首飞，可携带96吨燃油，使用硬管或软管加油装置为其他战机进行空中加油。按计划，美国空军将购买179架KC-46加油机，逐渐替代老化的KC-135加油机。

　　今年7月，波音和美国空军的KC-46加油机项目团队宣布，KC-46完成了与KC-135、F-16和C-17等军用飞机的空中加油测试。至此KC-46完成了所有交付前的飞行测试，为年底的首次交付铺平了道路。

　　除了推进KC-46加油机采购计划，美国空军还计划增强加油机的自卫能力。据美国防务新闻网站9月19日报道，加油机在飞行中主要负责为美国战斗机和轰炸机提供燃料，使它们能够更长时间地停留在空中并飞得更远，这一重要作用使加油机成为对手的主要打击目标之一。鉴于其脆弱性，美国空军将很快为其配备最新的防御武器——激光。

　　据悉，美军致力于为加油机配备的激光武器主要着眼于软杀伤，即主要通过烧毁来袭导弹的传感器等关键部件使之无法捕捉目标或实施攻击。此前，美军已经成功试验了多款激光武器，尤其是车载与舰载激光武器，已在试验中成功击毁无人机、小型汽车等目标。

　　美国战略与国际研究中心航空航天安全项目主任托德哈里森说，由于加油机“非常脆弱”，空军必须让它们“远远超出对手的威胁环境”，用激光捍卫KC-46加油机的想法是可能的，因为飞机的发动机可以产生大量的动力。