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空中发射运载火箭指利用第一级将携带有效载荷的一次性使用的第二级运输到一定高度释放、第一级安全返回地面的航天运载系统。在这个领域，美国、俄罗斯、欧洲等国很早就进行了有关的概念研究和研制工作，提出了多种方案。最早的“螺旋”空中发射运载火箭方案是由前苏联在1965年提出的。该方案后因成本过高、技术难度过大和研制周期过长而停止。
空中发射运载火箭相对于空射导弹而言，体积大、质量沉、射程远，空中发射受到一定技术和运输能力的制约。因此大多数空中发射运载火箭还停留在概念和技术探索阶段。不过20世纪90年代初美国用一架B-52飞机在大西洋上空13公里处发射了一枚“飞马座”运载火箭，将巴西第一颗人造卫星送入756千米的预定轨道，开创了从飞机上发射卫星的新途径。
最新近中国的《深空探测学报》刊发的一篇名为“我国航天运输系统成就与展望”的论文，由于该论文的撰写者包括此前不断呼吁要加快重型火箭研究的龙乐豪院士，所以广受瞩目。该文对中国未来的运载火箭进行了展望，透露不少关键信息。文章还首次披露了一猛料，计划利用运-20运输机为载机空射运载火箭，它采用内装式箭机组合方案，发射周期为12小时，太阳同步轨道的运载能力不低于200公斤。
空中发射运载火箭具有机动、灵活、快速、廉价的优势，可不需要固定的发射场，发射点机动灵活，使其不易成为攻击目标，生存能力强；不需要维护发射场设备，可紧缩发射间隔；载机发射不需要建立庞大的基础设施，也无需花巨额资金建设各种附属设施，人员数量也可大为缩减，降低使用费用；载机的速度和飞行高度可使运载火箭的性能提高等等。这些优点决定了空中发射火箭是小型运载火箭发射的重要发展方向。
中国空射运载火箭细节：火箭发射过程模拟图，从图中可见载机为轰六近几年，我国诸多高校、研究所等科研单位也大力发展微小卫星。百千克级的快速响应小卫星、科研性质微小卫星、应急微小卫等。这些卫星若采用现有较大运载能力火箭进行发射，则发射成本高，若采用搭载形式，则受限发射主载荷的发射任务安排，组织、协调和任务实施都相当复杂。因此，国产运输机空射运载火箭是满足微小卫星的发射需求的发展方向。
未来的战争将在陆、海、空、天、电多维空间进行，太空力量更是其他军兵种的力量倍增器。战时太空装备特别是昂贵的卫星、有限的地面发射场很容易被摧毁；如何对敌实施快速反击和快速进入并利用空间对战争胜负将是至关重要的。未来作战时我国的卫星一旦被对手损坏，就可使用空射运载火箭发射卫星迅速填补侦察、定位等各种功能，让解放军如虎生翼；为维护国家安全又多一份保证。（作者署名：鼎盛军事）
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