我国天波超视距雷达探测范围示意图
加拿大《汉和防务评论》2016年1月刊文称，中国天波超视距雷达已进入联试阶段尾声，并成立了相应的天波旅，即将于检飞后交付使用。目前该旅由解放军总部直接负责，形成建制后将交予空军，这也是中国军事改革的重大组成部分。结合近期亮相的X波段战略预警雷达、最新开发弹道导弹预警卫星等消息，我国应该是正在着手建设国家导弹防御系统，用于提前探测美军洲际弹道导弹。
天波超视距雷达是一种远程搜索雷达，它将雷达波发射到高空，由距地面数百公里的电离层将其反射回地面进行探测；目标将雷达波反射回电离层，电离层再次反射后信号被接收天线接收，实现对目标的探测。由于有高空电离层的反射，因此天波超视距雷达可以探测被地球遮挡的目标，其探测范围约为900-3500千米，远远超过预警机对低空目标400千米的探测范围。但受电离层反射角度限制，天波雷达无法探测900千米范围内的目标。
为适应天波雷达的探测范围特点，各国一般将其部署在战略纵深，使其与目标区域的距离大于最小探测范围，从而实现对目标区的完全覆盖。例如我国把天波雷达部署在湖北、河南、安徽三省交界处，其探测范围即可覆盖整个东南沿海，东到日本东京以南的西太平洋海域，南到菲律宾以东海域，基本覆盖未来东海若发生战事时，外军可能部署的区域。
由于信号在传输过程中要两次经过电离层的反射，雷达波很容易散射，因此天波雷达的天线必须极其巨大，才能勉强控制雷达波方向，进行较为精确的定位。目前各国天波雷达的发射天线往往分为几段，总长可达数千米；接收天线也同样巨大，而且与发射天线间隔数十千米，以避免相互干扰。
天波雷达是冷战的产物，其首要用途是提供弹道导弹发射预警。中远程弹道导弹发射时，发动机尾焰会在大气层中形成高达上百千米的尾迹，其中包含了大量金属微粒和燃烧残余物，很容易被天波雷达探测到。一旦发现大量此类目标，即可确认对方发动了大规模核打击，核报复将立即启动。
除弹道导弹外，随着技术的进步，天波雷达还能识别飞机和船舶的信号，对其进行持续跟踪。1990年代时，天波雷达对目标的定位精度在20-30千米之间，当前改进算法后，定位精度可以提高到2-3千米。虽然天波雷达的分辨率不可能满足识别目标的要求，但其测速精度极高，可以通过速度来分辨目标类型，如高亚音速的飞机、亚音速的巡航导弹、高速军舰、低速民船等等。澳大利亚就通过部署天波雷达来监视其北部海域，在打击偷渡活动时收到了奇效。
因此在未来战争中，我国天波雷达除了反导外，还可以用于对海上高价值目标——航母打击群——进行持续跟踪。当前我军主要通过电子侦察卫星和同步轨道光学侦察卫星对广阔海域进行搜索，发现可能是航母群的目标，然后调动低轨道高分辨率光学和雷达侦察卫星进行识别。在绝大多数情况下，对航母群的跟踪从它进入战区前就开始，不可能刚确认就进行打击。而低轨道卫星的过顶时间很短，由于数量不多，也不可能进行持续跟踪，因此被识别出的航母群会再度失踪。
天波雷达可以对经过卫星识别的航母群进行持续跟踪，为其它侦察手段进行再次定位识别提供引导。但由于天波雷达依赖电离层反射信号，对方只需进行大量无线电通讯即可破坏电离层环境，因此很容易在干扰下丢失目标。对方的干扰信号源又会被电子侦察卫星发现，从而再次展开识别。双方循环往复斗智斗勇，这就是现代战争及和平环境下军事对抗的主要内容。（来源：东南快报）
