2011年对中国太空能力发展来说，无疑是一个关键的里程碑。因为中国成功发射了具有试验性目的的空间站——天宫一号。这意味着中国不仅有实力将航天员送上太空，而且还努力要让自己的航天员在太空停留一段时间，与太空飞船相比，空间站的成功才真正意味着中国人已经冲进太空。

　　美国智库詹姆斯敦基金会专家凯文·波尔博特撰文称，天宫一号是中国第一个太空空间站，目的是为更大的空间站在太空轨道上正常运行进行测试和试验。天宫一号将被用于进行对接试验，并积累运行空间站的实际经验。除了科学和技术价值外，天宫一号任务还将展示中国有能力实现“冲进航天大国第一集团”的目标。

　　天宫一号只是基础

　　天宫一号被认为是一个简单化的空间站，具有两年的有效工作期。其重量为8.5吨，长为10.4米，最大直径为3.35米，能够容纳最多三名宇航员。相比之下，目前的国际空间站(ISS)重量为450吨，长为51米，能够支持6个人的工作小组，可持续工作到2020年，届时其在轨时间达21年。即使是美国于1973年首次发射的“天空试验室”空间站，重量也达到77吨，长26.3米。不过，其与天宫一号相似，只能容纳三名宇航员，运行时间只有两年。然而，中国的消息来源将发展天宫一号描述成一种“富有挑战性的努力”，这一项目花费了6年时间，并且攻克了234个关键的技术难关。

　　9月29日，当天宫一号从酒泉卫星发射中心升空之后，接下来中国还计划将在今年11月发射神舟8号无人太空舱，开展空间试验。在发射两天之后，神舟8号将与天宫一号对接，并将停留最多12天。在此之后，两者将分离，随后进行第二次对接。在第二次对接完成后，神舟8号将与天宫一号分离，返回地面。2012年，中国还计划利用天宫一号进行至少两次对接活动。神舟9号将与天宫一号对接，依据神舟8号与天宫一号对接的情况，中国有可能在神舟9号太空舱上派遣航天员。之后，将是神舟10号载人飞行任务。每一次载人航天任务都将搭乘两到三名航天员到空间站，进行短期的居住生活。在这些任务期间，航天员将开展太空科学和医学实验，并学习如何在太空生活较长时间。

　　天宫一号的主要任务是利用科技和技术，演练空间飞行器的顶点集合和对接。为了与天宫一号实现对接，神舟8号将不得不进行5次轨道调整。在距离天宫一号52公里范围时，地面控制人员将利用神舟8号上的微波雷达、激光雷达和光学装置，引导其进入合适的位置。在接近天宫一号的过程中，航天器的速度不能超过每秒0.2米，而且旋转时与天宫一号的侧面偏差不能超过18厘米。为了进行对接程序，地面控制人员将利用两个无线电转播卫星，国内的地面系统和分别位于法国及巴西的两个国际地面系统，控制天宫一号空间站。

　　中国空间计划的路线图

　　经过六年的可行性分析后，1992年9月21日，中国载人航天工程正式获得批准实施，即“921工程”。在该项目的批准文件中，中国最高领导层提出了中国人类太空飞行计划的“三步走”战略。

　　天宫一号代表着这一战略的第二步。第一步开始于无人太空舱的发射，终止于第二次载人航天任务——2005年神舟6号飞行的顺利完成。第二步由两个阶段组成。第一阶段，是神舟7号太空飞行任务的完成，涉及到多位航天员完成数天时间的太空飞行任务以及太空行走。第二阶段也就是当前的阶段，涉及到小型空间站的试验和运行活动。第三步则包括设计用于长期在轨的大型空间站的发射工作。

　　与“三步走”战略一致，天宫一号之后中国还将至少发射两个小型空间站。天宫二号将于2013年发射，该空间站能够支持三人小组进行20天的太空工作。天宫二号将集中于地球遥感、空间和地球系统科学、新的空间应用技术、太空技术和宇宙医学。天宫三号将于2015年发射，将能够支持三名航天员进行40天的太空工作。天宫三号任务将着眼于太空的生活，空间站补给的运送和有限的空间科学和宇宙医学试验。这三个“天宫”空间站将为中国计划于2020年发射的大型空间站铺路，该空间站的重量远大于60吨，计划可以在轨运行10年时间。

　　给美国带来的机遇与挑战

　　中国的空间站计划对美国而言，既带来了机遇也带来了挑战。例如，天宫一号的发射提升了国际合作的机会。尽管在美国宇航局管理人员查里斯·博尔登2010年访问中国期间，有中国航天官员对他表示，“我们不需要美国，而且你们也不需要我们”，但中国对技术合作和空间飞行合作都保持开放的态度。法国和巴西已经允许中国利用他们的遥感勘测、追踪和控制设施，完成天宫空间站任务，而且中国也正在就联合探索火星，与俄罗斯展开合作。

　　此外，中国航天著作方面的一篇文章评估了中国在发展空间站技术上获得成功，将会使中国成为“国际”号空间站更具吸引力的伙伴。杨利伟是中国首位航天员，目前担任中国载人航天工程办公室副主任，今年4月他表示支持与美国展开航天合作。而且，中国载人太空飞行项目首席设计师周建平表示，“中国愿意在互相尊重、平等、互惠的原则基础上，就载人太空飞行与任何一个国家进行国际合作，目的在于将世界的载人太空飞行推进到一个更高的层次”。

　　中国的空间站任务如果取得成功，也会令全世界加深一个印象——中国是一个正在崛起的大国。随着美国终止航天飞机项目且没有立即取而代之的计划，中国正全力以赴，开足马力冲进太空大国的第一集团。

　　作者：武居玄