X-37B太空机载具长约8.2米(27英尺)，翼展4.6米(15英尺)。其尺寸是NASA航天飞机轨道器的1-4倍，试航最后将利用大气自动再入并着陆。图片来源：中国广播网

　　新华网专稿 (新华军事评论员 郑文浩) 如果不是媒体公布美国空军X-37B空天飞行器将于本周五至下周一期间返回地球，我们几乎已经忘记了还有这么一个神秘的家伙已经在太空中航行了7个多月。因为眼下各国媒体，要么被朝韩两国的炮击和一场接一场美日韩联合演习所吸引，要么就在热炒所谓的“维基解密”。太空那点事还缺乏新闻的刺激性。

　　据美联社11月30日报道，X-37B预定将返回位于美国洛杉矶市西北部的范登堡空军基地，具体时间将根据天气和其他因素决定。美国范登堡空军基地已经开始为X-37B着陆做准备。

　　当初发射的时候，有媒体把X-37B空天飞行器称为“空天战机”，这的确有些耸人听闻。因为距离所谓的“战机”，X-37B实在差得太远。但要说X-37B和美军太空军事计划不沾边，也有点说不过去。

　　在太空待了7个多月，X-37B到底都干了些什么呢？如果X-37B是美国航天飞机的验证机，那么X-37B要验证的技术可能会包括哪些？

　　太空照相侦察算一个。X-37B空天飞行器在发射后1个月，就停留在倾角为40度的近地圆形轨道(近地点433公里，远地点444公里)，每4天就会重复经过某个地点，时间长达2个月，这明显就是验证飞行器上搭载的成像侦察装置的效果。

　　机动变轨似乎也应该算一个。据观测，X-37B空天飞行器在太空中总共变轨5次。发射初期，X-37B空天飞行器的轨道，是近地点403公里，远地点420公里；第二次变轨发生在8月初，持续2个月，近地点433公里，远地点444公里；第三次变轨发生在10月初，持续时间约为30天，轨道变为近地点390公里，远地点为395公里；第四次变轨发生在11月，轨道变为近地点315公里，远地点328公里；第五次变轨则是11月12日左右，轨道进一步降低，变为近地点281公里，远地点为292公里。

　　长期在轨维持也涵盖其中。按照设计要求，X-37B空天飞行器应该可以在太空中执行270天的任务，也就是大约9个月的时间。从今年4月22日发射开始算，X-37B如果要达到270天的时间，就要明年才能返回地球。不过即使7个月就返回地面也并不是说失败，毕竟这是个验证机的任务。有媒体报道，X-37B携带有新的太阳能电池阵，来增加在轨时间。此外，使用新的燃料也可有效增加X-37B的在轨时间。

　　最关键的，还是几天以后X-37B能够平安返回地面。从技术验证角度来看，这方面涉及的技术最为丰富，例如返回和着陆所用的全自动导航与着陆技术、天地通信系统、耐高温陶瓷以及碳基复合材料等等。如果X-37B能够成功返回，则是第二架成功自动飞行着陆的轨道飞行器。第一架是前苏联的“暴风雪”号航天飞机。应该说当初前苏联的水平更高，“暴风雪”号航天飞机至少比X-37B大了4倍以上。

　　无论是航母、宙斯盾战舰还是大黄蜂战斗机，都是上个世纪的产物。在将来，战争的爆发必然首先在太空，决胜也必然在太空。尽管X-37B不能算是真正意义上的空天战机，但的确算是美军准备在太空大规模使用进攻力量的开端。大规模海空军演在现在与其说是示威，不如说是表演。关注更高更神秘的太空，才能把握致胜的先机。