资料图：美国空军X-37B无人空天飞机

　　晨报记者 吴志浩

　　据英国媒体12月1日报道，美国空军一架神秘的无人机在太空执行完7个多月的任务后，最快将于明天返回地面。尽管美军对其讳莫如深，但外界普遍认为，它就是未来太空战机的雏形。

　　美军从头到尾注意保密

　　报道称，美国空军11月30日宣布，一架可重复飞行的X-37B无人空天飞机已完成太空任务，计划于12月3日至5日间视天气情况择机返回地面，降落地点为加利福尼亚州范登堡空军基地。美国空军同时透露，计划于明年春天再发射一架同型飞行器。

　　今年4月22日，一枚“阿特拉斯-5”型运载火箭在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，将X-37B送入太空。负责监控其飞行任务的是位于科罗拉多州斯普林斯的美国空军航天司令部。此后，在长达数月的飞行任务期内，不断有太空爱好者观测到X-37B的踪迹，但美军一直避而不谈。

　　事实上，从宣布发射时开始，美国空军就把X-37B的保密工作做到位。4月22日发射当天，卡纳维拉尔角的气氛与通常发射航天飞机时大不相同，没有前来观看的大批媒体和民众，只有五角大楼指定的几名记者得以拍照。X-37B成功上天后，美国空军拒绝透露此次任务的任何细节。

　　面对公众的好奇和质疑，美国空军始终用一句简单的回答搪塞：“这次飞行将着重验证长期飞行、可重复使用的太空运载工具所必需的技术，即自动返回和着陆技术。”

　　不过，美国学者根据现有资料分析认为，情况肯定要复杂得多。从性能上看，X-37B具有明显的军事用途，可用于验证“非合作式在轨交会对接技术”，即“捕捉卫星”试验。同时，它还能测试“卫星变轨及躲避”技术。因此，诸多太空专家认为，X-37B实际上就是未来太空战机的雏形。

　　一开始就具有军事色彩

　　X-37B的官方正式名称为“轨道测试飞行器”，是美国国家航空航天局于1999年立项研发的。该项目原本用于测试下一代宇宙飞船的相关技术，但后来被美国军方接管。2004年，X-37B项目被转交给美国国防部高级研究计划局，后又交给空军部下属快速反应能力办公室，项目性质也由公开转为地下。

　　虽是“民转军”产品，但英国媒体指出，X-37B从一开始就具有军事色彩。因为，它是由著名的波音公司“幻影工厂”一手操刀的。“幻影工厂”是波音旗下技术顶尖的研发单位，绰号“鬼怪工程队”。“幻影工厂”几乎参与了波音公司所有高精尖空中平台的开发，曾与F-35同台竞技的X-32“联合攻击机”验证机、“肉食鸟”隐形验证机、A-160“蜂鸟”无人机、X-45无人战机、“鹈鹕”无人机……一大批具有未来风格的武器设计均出自“幻影工厂”。

　　要把持太空战略制高点

　　英国媒体称，从这一渊源可以看出，X-37B很有可能是美军大力发展的无人通用平台的一部分。目前，美军已经形成了较完善的低、中、高三层无人平台体系。在低层，主要依靠“捕食者”等无人机，此类无人平台续航时间超过20小时，装备合成孔径雷达、红外侦察系统及导弹，主要执行战术侦察和打击任务；在中层，“全球鹰”无人侦察机是仅次于间谍卫星的战区侦察平台，尚处研发阶段的美国海军X-47无人攻击机有望成为战区打击利器；在高层，各种型号的卫星构成了太空无人平台。

　　美军现有实力足以保证低、中两层无人平台在绝大多数情况下的安全，但在高层平台上，面对国际反卫星技术的日益提高，美军庞大的卫星网正显得越来越脆弱。因此，有分析称，美军着力发展X-37B很可能就是要打造一种更加安全的通用空天平台，用有能力躲避反卫星武器的X-37B，把持住太空战略的制高点。

　　美国空天飞机项目简介

　　●首飞时间      2006年4月7日(空投飞行)

　　2010年4月22日(太空飞行)

　　●研发状态      开发与测试阶段

　　●责任方        美国国家航空航天局/国防部高级

　　研究计划局(X-37A)

　　美国空军(X-37B)

　　●保有量        1架

　　●原型机        波音X-40

　　●成员          无

　　●长度          8.9米

　　●翼展          4.5米

　　●高度          2.9米

　　●起飞重量      4.99吨

　　●发动机        1具火箭发动机

　　●电力来源      砷化镓太阳能电池及锂电池

　　●有效载荷      227公斤

　　●飞行轨道      近地轨道

　　●在轨飞行速度  28200公里/小时

　　●最大在轨时间  270天