美国宇航局8月将发射凤凰号火星探测器找水(图)

　　“火星上的水是啥滋味？‘凤凰’号将第一个尝到。”说起即将发射的“凤凰”号火星探测器，美国宇航局下属的喷气推进实验室管理项目组科学家巴里·戈尔茨坦就抑制不住激动。的确，“凤凰”号和以往的火星着陆车不仅在设计上有很大的不同，更肩负着独特的使命，从而备受各界瞩目。

　　最大挑战：安全着陆

　　按计划，“凤凰”号将在8月3日―24日间择期从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，目前发射日期暂定在8月4日。经过10个月的飞行，在火星北部的一个高纬度地区着陆。着陆点大约在北纬70度左右，相当于地球上的西伯利亚。

　　此次

火星探测器被命名为“凤凰”号，体现了科学家们对未来探索的梦想，希望火星车能在过去失败的基础上“凤凰涅槃”。1999年，“火星极地着陆者”号在着陆前意外坠毁，之后美国宇航局终止了原定于2001年发射另一个火星探测器的计划。“凤凰”号上的仪器主要是在这两项计划的基础上进行改进的，因此制造和发射成本得以大大降低，约为4.2亿美元，仅相当于正在火星服役的“机遇”号和“勇气”号成本的一半。

　　据今日佛罗里达报7月29日报道，“凤凰”号在火星上的行动方式将不同于“机遇”号及“勇气”号，它们是用滚轮移动，而“凤凰”号将借助三条机械手臂来爬行。

　　“凤凰”号登陆火星最大的挑战将是着陆点的选择。太大的岩石会影响火星车的安全或太阳能电池板的工作。“凤凰”号火星探测项目首席科学家彼得·史密斯说，项目组已经做好了全部准备，分析了各种可能性。他们将会严密关注“凤凰”号的一举一动，必要时将修改“凤凰”号的软件程序或工作时机来确保成功。

　　史密斯介绍，“凤凰”号进入火星表面的时速约为2万公里，产生的大部分能量将由热挡板来吸收。时速减至大约1200公里时，一个超声波降落伞将打开，继续帮助“凤凰”号减速。接着热挡板脱落，着陆器伸出“腿”来。这时候推进器点火启动，以抵消着陆的冲击力。着陆的时候，“凤凰”号将会自动调整身体，以最大程度地吸收太阳光线，获得能量。着陆30分钟后，太阳能电池板、照相机、气象仪开始工作。1―2天后，2.3米长的机械手臂开始工作。

　　首要任务：采集水样

　　科学家研究发现，火星北极和南极的浅土层下隐藏着面积巨大的冰盖。数据还显示，数十亿年前，火星上的水曾流过峡谷并形成了浅海，其中一些可能在10万年前还存在。这一发现给了科学家巨大信心，因为只要有水甚至只要有碳元素，人们就可以“顺藤摸瓜”，进一步探寻生命的痕迹。所以“凤凰”号的首要任务将是采集冻土和冰块进行分析。

　　“凤凰”号的机械手臂可深入火星地表50多厘米，手臂前端的小铲子挖出土壤和冰块后，将它们放入科学仪器中研究。史密斯说，研究的方法和平时人们在家烘烤食物没有太大的不同，研究用的仪器“就像一个烤箱，把土壤和冰块放在里面烤，直到烤出气体来”。“凤凰”号上的科学仪器将对这些气体进行分析，检测是否存在有机物质成分。除了测试火星地表的温度、压力、湿度和风力外，“凤凰”号还将向火星上空发射激光，来检测大气中的粉尘和细微冰颗粒的状况。

　　此外，“凤凰”号还将在火星上建一个“图书馆”。随“凤凰”号一同飞天的，有科学家们精心准备的一张DVD，上面刻录着人类对火星探测的远景规划，几百年来关于火星的文学艺术作品以及地球上几十万个人名等。这张DVD可至少在火星上保存500年。史密斯表示，“凤凰”号将在火星上工作3个月，任务完成后将充当火星上的气象站，直到能量耗尽为止。

　　火星研究：多国参与

　　“凤凰”号将成为首个登陆火星“北极”地区的火星探测器。目前，“机遇”号及“勇气”号火星车正在火星南部抵御沙尘暴的袭击。这场巨大沙尘暴已持续一个多月，并遮挡住了大部分太阳光线，由于火星车的

能源来自于太阳能电池板，“孪生兄弟”几乎到了断电的边缘。“机遇”号所处区域沙尘暴尤其严重。7月中旬，“机遇”号太阳能电池板的发电量与一个月前相比已下降80%，为节省电能，喷气推进实验室的火星车控制小组已向“机遇”号发出指令，让其进入耗电量极低的状态，每隔3天才和地球进行一次通信联络。7月23日，“机遇”号向地面发回了一组小信息量的信号，显示其处境稍有好转。

　　实际上，“凤凰”号火星探测并非一国专利。虽然该项目由美国宇航局下属的喷气推进实验室负责管理，洛克希德·马丁空间系统公司提供合作，但丹麦、瑞士、加拿大和德国的科学家都参与了项目。美国国家科学研究理事会7月中旬发表报告说，美国开展火星探测有几大目标：探测火星是否存在过生命，了解火星上的大气环境以及地理状况，为人类实地探索做准备。其中“寻找生命”是当前最重要的目标。报告还建议，鉴于火星研究课题重大，世界各国科学家都应当参与进来，形成合力。(驻美国记者 管克江)