近年来，日本特别重视发展海空力量，坚持以“海空优先”为指导原则，不断提高自卫队现代化水平，致力于建成一支“规模精干、质量充实”的军队。特别是“9·11”事件 后，日本政府借机出台出兵海外3项法案，派遣战舰赴印度洋，为美军提供支援。美国防务分析家戴夫认为：“日本海军自卫队希望成为能在远洋作战的海军，他们具有远程作战的能力。”

　　2004年1月19日，日本战后首次把军队派往战争尚未结束的地区。作为美国最亲密的盟国之一，日本早在2003年7月就以最快的速度通过了《支援伊拉克重建特别措施法案》，为派遣自卫队赴伊铺平了道路。

　　“9·11”恐怖袭击事件发生后，美国借反恐发动了阿富汗战争，日本政府立即制定了《应对恐怖特别措施法》，并很快派出多艘装备精良的军舰前往印度洋，向美英军队提供后勤支援。与此同时，日本政府还努力使这支武装力量朝着能够参战的方向演变。鉴于其过去和目前对历史问题的认识以及对美国亦步亦趋的一边倒姿态，日本向海外派兵的走向不能不令人担忧。

　　当今，日本的军费支出仅次于美国。根据英国《简氏防务周刊》和伦敦国际战略研究所提供的资料，日本的军费开支从1983年起就超过英、法、德，成为世界第二大军费开支国；2000年日本的军费开支更是高达484亿美元，相当于美国在亚太地区的所有军事预算费用。随着军费开支的增加，日本加速扩充军备，扩充的重点是海上自卫队和航空自卫队，扩充的方向是提高海上进攻作战能力。

　　在以“走出去”为目标的大背景下，日本海上自卫队训练也发生了根本的变化，其重点是围绕应付“周边事态”锻炼部队“走出去”的能力。其主要途径是加强与美国等国的训练演习。2003年2月16日至24日，自卫队与驻日美军实施了以朝鲜半岛发生战事为设想的联合图上演习。演习后，防卫厅决定，将对日美联合训练演习进行全面的研究。日本拟将日美今后的联合训练演习重点放在加强应付“周边事态”的能力上。2003年5月30日至7月6日，日本与美国、澳大利亚、加拿大、韩国、智利和英国等国在美国夏威夷周边海域进行了“环太平洋演习”。2003年10月上旬，日本与美国、韩国和新加坡在中国南海进行了一次潜艇救援演习。这是日本第一次在东南亚参加多国联合演习。最值得关注的演习是日本与美国2003年11月2日至17日举行的一次设想发生“周边事态”的联合演习。此次参演人员为2.1万人，地点为靠近九州岛一带的日本海地区。在演习中，自卫队出动兵力一万多人和大量的舰艇与飞机，参加了空中掩护、撤运人员、对美军提供支援等科目的演练。通过此次演习，日本进一步锻炼了“走出去”应付“周边事态”的能力。

　　日本海上自卫队还十分重视院校培训，加强人才培养。日本海上自卫队规定，凡毕业于海军干部候补生学校的新任海军少尉都必须进行海上实习，其中一部分练习舰队进行为期8个月的实习。另一部分在地方队、护卫队群的潜艇队群进行为期1个月的海上实习。日本海上自卫队的训练主要采取循序渐进、逐步扩大、紧密衔接的方式，即从单舰、单机训练开始，然后转入队群合练，舰队、地方队合练，最后为年度演习，特别是强调编队远航训练。日本海上自卫队训练由于人员轮换以及舰艇需要定期检修等原因，表现出一定的周期性。通过阶段性的训练提高作战水平。训练初期主要实施舰艇、飞机各自之间的协作；然后逐渐开始实施实战式的训练，举行一些有舰艇、飞机等不同军兵种参加的联合演习。在加强基础训练和战术训练的基础上，日本海上自卫队还不断加强编队的远航训练，进行有针对性的演习。

　　20世纪70年代后期，日本对“专守防卫”战略进行了调整和修改，扩大了防卫范围：将过去周边范围的为太平洋一侧300海里、九州以西200海里、日本海100海里和远洋航线500海里，延展为周边数百海里和航线1000海里，即海上自卫队要承担保卫日本东南和西南两条1000海里海上交通线的任务。1983年，日本《防卫白皮书》首次正式提出“海上击破”的战略方针，也就是立足公海，而不是在日本近岸海或本土阻击、歼灭来犯之敌。

　　日本海上力量主要分为远海机动作战部队和近海防御的作战部队。远海机动作战部队统编为一支联合舰队，由护卫舰队、潜艇部队、航空兵和扫雷部队组成；近海防御作战部队编有5个地方队，担负区域性近海防御任务。“9·11”事件后，日本在为美国“小鹰”号航母起航护航时竟出动数十艘舰艇，规模之大完全超出了护航的实际需要，很明显是另有意图。阿富汗战争爆发后，日本出动近1000名自卫队队员、3艘后勤保障船前往印度洋支援美军，随后频频出动“宙斯盾”战舰前去“护航”。可以想象，塔利班武装根本不能对日本军舰构成什么威胁，而日本大举派遣世界上最先进的大型军舰护航，只能表明日本假借国际社会反恐之机，炫耀自己强大的武力。

　　目前，日本海上自卫队拥有62艘大型水面舰艇，其中驱逐舰42艘、护卫舰20艘。海上自卫队的每个护卫舰队都配备了一艘“宙斯盾”导弹驱逐舰，与常规型导弹驱逐舰搭配，大大提高了舰队整体的防空能力。有6个潜艇编队，分属潜艇队的2个潜艇队群。水雷战舰艇27艘，扫雷舰到2001年时仍是“八重山”级3艘，没有增减，原打算建造6艘，装备成2个扫雷队，但由于冷战的结束，这种必要性减小，建造了3艘。2001年3月，两栖舰艇包括8900吨大型登陆舰1艘，中型登陆舰5艘(其中“渥美”级2艘、“三浦”级3艘)、小型运输舰“由良”级2艘，运输艇2艘，共计10艘。其中值得关注的是1艘1993年度计划建造的8900吨大型登陆舰，它是“渥美”的替代舰种，于1997年服役。1996年度计划申请建造的3艘辅助船有3300吨的海洋观测船，它将作为1969年服役的“明石”级的替代舰，于1998年服役。第1架P-3C反潜巡逻机是在1981年服役的，如果飞机的寿命以15年为标准来计算，那么老化的机体应该退役了。但是，由于作为另一个退役标准的飞行时间还没有具体规定，所以退役日程表还是白纸一张。日本海军不仅重视大型舰船的研制生产，同时也注重其它舰艇的均衡配套、同步发展。日本海上自卫队现已有2支“九·十”舰队和2支“八·八”舰队，最终都将实现“十·九”舰队(即每个护卫队群将由10艘驱逐舰和9架舰载直升机组成)。在目前的(九·十)舰队中，包括“初雪”级、“朝雾”级、“大刀风”级、“旗风”级、“白根”级、“榛名”级和“金刚”级驱逐舰以及原定1996年3月服役的“村雨”级等各型驱逐舰。日本海军现已计划，加快武器装备全部更新的步伐，力争达到世界先进水平。日本潜艇将基本按照每年退役一艘、服役一艘的方式进行新旧潜艇的换代，并注重提高潜艇的质量而不片面追求增加潜艇的数量。同时，日本也将不断研制其它新型舰艇，包括大型舰船、航母等，从而使其海军作战能力更上一层。其装备特点：一是高技术化。现装备的4艘“金刚”级宙斯盾驱逐舰是世界上最先进的防空驱逐舰；99架P-3C反潜巡逻机和正在采购的50架SH-60J舰载反潜直升机都属于高性能作战飞机。二是大型化。过去日海上自卫队的水面作战舰艇排水量多为2000余吨左右，4000多吨的驱逐舰就算大舰；现在服役的57艘作战舰艇中，超过4000吨的已达16艘，约占22%，加上正在建造的8900吨级的大型“运输舰”，日海上自卫队战舰的大型化将达到战后以来的新水平；潜艇也在向大型化发展，2500吨级的潜艇几乎占一半。三是导弹化。无论水面舰艇、潜艇，还是岸基和舰基反潜飞机或直升机，均装备有作用距离远、精度高、威力大的导弹和火箭，从而为日海上自卫队夺取远洋局部制空权和制海权提供了有效手段。

　　美国著名军事评论家A·D·巴克尔在《当今世界海军评估》一文中认为：“日本海上自卫队现在已成为西太平洋地区最强大的海军力量。日本政府从来没有停止海军现代化的努力，不断有新型军舰、新型海军战机和海战武器系统悄悄地投入服役，这不能不引起曾遭受过日本侵略的亚洲国家的警惕！”